Мы привыкли к тому, что в нашей Солнечной системе планеты движутся в одной плоскости эклиптики. Тем не менее, во Вселенной существуют миры, где правила совершенно иные.
Международная группа ученых из Женевского университета (UNIGE) и других европейских научных учреждений инициировала проект по созданию карты экзопланет, находящихся в так называемой «Нептуновой пустыне» (Neptunian Desert). Эта зона считается наиболее удаленной от родительской звезды, но при этом сохраняет планетное население. Основная цель программы — углубить понимание формирования и эволюции планетных систем.
Научная коллаборация, известная под названием ATREIDES, представила первые результаты в виде наблюдений за планетной системой TOI-421. Аббревиатура TOI (Tess Object of Interest) указывает на то, что система была открыта профессиональными исследователями экзопланет, использующими обсерваторию TESS для изучения транзитных экзопланет. Анализ этой системы показал необычную наклонную орбитальную архитектуру, что дало возможность по-новому взглянуть на разнообразие удаленных миров. Это первое исследование команды, опубликованное в журнале Astronomy and Astrophysics.
Какие физические механизмы влияют на формирование и эволюцию планетных систем? Чтобы ответить на этот вопрос, ученые решили сосредоточиться на конкретном классе экзопланет — экзонептунах. Это газовые (не каменистые) планеты вне нашей Солнечной системы, которые примерно в 20 раз тяжелее Земли, но по своим размерам и массе уступают гигантам юпитерианского типа. Проще говоря, это двойники нашего Нептуна.
На протяжении последнего десятилетия ученые сделали множество значительных открытий относительно распределения экзопланет. Экзонептуны не встречаются в областях, близко расположенных к звездам, как планеты Земной группы в нашей Солнечной системе. Однако недавние исследования показывают, что в зонах, находящихся немного дальше от звезд, в более умеренной области, известной как «саванна», этот тип планет встречается довольно часто. В конечном итоге, между «саванной» и «пустыней» расположен регион, условно названный «Нептуновым хребтом», где экзонептунов больше всего.
Сложность экзонептунового ландшафта позволяет иначе взглянуть на процессы формирования и эволюции планетных систем. Именно это стало источником вдохновения для ученых при создании амбициозного научного проекта ATREIDES. Он базируется на масштабной программе наблюдений с использованием крупнейших европейских телескопов — VLT Европейской южной обсерватории — и самого точного в мире спектрографа ESPRESSO.
