Астрономы обнаружили, что под огромным ледяным покровом на Плутоне существуют реки из жидкого азота, которые, несмотря на суровую космическую холоднечу, пробиваются на поверхность планеты.
Группа исследователей под руководством планетолога Алана Штерна из Юго-Западного исследовательского института США обнаружила, что на ледяном покрове «Равнина Спутника» функционирует механизм, напоминающий вулканическую активность на Земле. Результаты исследования опубликованы в журнале The Planetary Science Journal.
Ученые изучили темные линии на северной границе ледника Спутник, который простирается на 850 километров и занимает древний ударный кратер. Эти образования оказались следами криовулканических извержений, происходящих, когда жидкий азот пробивается на поверхность через узкие трещины. По расчетам специалистов, геотермальное тепло из недр карликовой планеты растапливает азотный лед на глубине от 300 метров до полутора километров. Поскольку сжиженный газ легче окружающего его твердого льда, он стремится вверх и выходит на поверхность.
Авторы исследования подчеркивают, что подъем «ледяного пламени» аналогичен движению базальтовой магмы в земной коре, но с важным отличием. В отличие от жидкой воды, которая тяжелее обычного льда и опускается вниз, жидкий азот имеет меньшую плотность, чем его твердая форма. Эта разница составляет примерно 11%, что заставляет расплавленный газ подниматься сквозь более холодный и плотный лед. Оказавшись на поверхности при температуре минус 236 градусов Цельсия, сжиженный газ растекается по низинам, заполняет впадины, а затем застывает, оставляя характерные темные следы.
Чтобы выйти на поверхность, жидкому азоту нужно преодолеть ледяной покров толщиной в несколько километров. Из-за высокого давления газ скапливается в подледных резервуарах и периодически вырывается наружу. Этот процесс повторяет поведение земных вулканов, где магма накапливается в очагах перед извержением.
Равнина Спутник стала известна в 2015 году, когда автоматическая межпланетная станция NASA New Horizons пролетела мимо Плутона. Тогда было установлено, что ледник состоит из азота с примесями угарного газа и метана, а его поверхность совершенно лишена ударных кратеров. Отсутствие воронок от метеоритов подтверждает, что лед постоянно обновляется благодаря конвекции — медленному перемешиванию его слоев из-за внутреннего тепла планеты. Ученые не исключают, что аналогичные криовулканические процессы с реками жидкого азота могут происходить и на других удаленных небесных телах.
Фото: hi-tech.mail.ru