Компаньон оказался почти в три раза массивнее Солнца — его масса в два раза превышает предыдущие предположения, и именно поэтому его так долго не удавалось зафиксировать в наблюдениях.
На протяжении более ста лет астрономы не могли объяснить, почему яркость красного сверхгиганта Бетельгейзе периодически изменяется, яркость то уменьшается, то вновь возрастает с непредсказуемой регулярностью. В начале XX века один из ученых выдвинул гипотезу: рядом с ним находится вторая звезда, которая своей гравитацией немного колеблет гиганта. Эта идея существовала много лет, однако ее подтвердить не удавалось — сигналы либо терялись в помехах, либо результаты исследований разных команд не совпадали.
Переломный момент произошел 6 декабря 2024 года. Команда под руководством Мигеля Монтаржеса из Парижской обсерватории использовала комплекс SPHERE в Чили и получила снимок, который специалисты называют самым четким прямым изображением объекта в истории наблюдений.
Статистическая значимость открытия составила 6,1 сигма — при этом для официального признания достаточно пяти. Тем не менее статус звезды пока остается осторожным: это кандидат, а не окончательно подтвержденный член системы. Чтобы окончательно разрешить вопрос, ученым необходимо проследить за орбитальным движением объекта — увидеть его через год с другой стороны Бетельгейзе, как предсказано расчетами.
Наблюдения проводились в видимом диапазоне с помощью поляриметра ZIMPOL, а адаптивная оптика SPHERE устраняла искажения, вызванные атмосферой Земли. В результате эта комбинация технологий, изначально предназначенная для поиска экзопланет у близлежащих звезд, неожиданно успешно сработала и для массивного эволюционирующего гиганта, такого как Бетельгейзе.
Главной неожиданностью стало открытие массы спутника. Ранее его размеры сопоставляли с величиной Солнца, но новые данные показывают, что это молодая звезда главной последовательности, которая в 2,6-3,1 раза тяжелее нашего светила. Именно поэтому телескопы «Хаббл» и «Чандра» не смогли его обнаружить ранее — их приборы просто не фиксировали необходимый диапазон излучения для такого объекта.
Расстояние между звездами составляет не менее 8,8 астрономических единиц — почти девять раз больше, чем дистанция от Земли до Солнца. При массе самой Бетельгейзе в пределах 16,5-19 солнечных масс расчетный орбитальный период компаньона составляет около 5,5-5,9 лет. Это значение почти идеально совпадает с давно известным долгопериодическим циклом изменения яркости звезды — примерно 2200 суток, то есть чуть более шести лет. Именно этот цикл когда-то и привел исследователей к мысли о невидимом соседе.