Мегатравоядные не стали случайными жертвами эволюции. Исследования показали, что они слишком редко становились основой для появления новых видов.
Африканские слоны и бегемоты сегодня представляют собой последних представителей эпохи гигантов. Однако их предшественники некогда составляли значительно более разнообразное сообщество крупных травоядных. Новое исследование указывает на то, что основным фактором упадка стало не массовое вымирание больших животных из-за их размеров, а редкое появление новых видов среди них.
Исследования специалистов из Национального музея естественных наук Испании, Национального исследовательского центра эволюции человека и Университета Алькалы опубликованы в журнале Nature Communications. Ученые проанализировали эволюционную историю африканских копытных на протяжении 23 миллионов лет. Для этого было использовано 3327 ископаемых находок, относящихся к 396 видам, с учетом массы тела, структуры зубов, родственных связей и изменений в окружающей среде.
Эволюция замедлилась
Ключевой момент произошел около 7,2 миллионов лет назад, когда климат в Африке начал становиться более сухим. Изменялись ландшафты и растительность, а вместе с ними трансформировались сообщества копытных.
Сначала одновременно активизировались два противоположных процесса: возникновение новых видов и исчезновение старых. Однако примерно 3,6 миллионов лет назад темпы видообразования начали снижаться. Процесс вымирания же продолжал набирать скорость, особенно резко ускорившись с началом плейстоцена — около 2,58 миллионов лет назад. В результате баланс оказался нарушен: исчезали виды, а эволюция не успевала «выпускать» им замену.
Исследование также опровергает устоявшиеся представления. Ученые не обнаружили, что крупные животные вымирали быстрее мелких. Наоборот, у крупных видов показатели вымирания оказались несколько ниже.
