В британских музейных коллекциях более 150 лет хранились окаменелости неизвестного науки хищника-рекордсмена. Только сейчас палеонтологи установили: это не гигантское «ракообразное», как считалось ранее, а крупнейший из известных науке скорпион.
Древнее существо получило название Praearcturus gigas. По оценкам ученых, его длина составляла около метра, а длина клешней превышала 16 сантиметров. Примерно 415 миллионов лет назад, в раннем девоне, этот хищник жил на обширных поймах территории современной Англии и Уэльса и, вероятно, находился на вершине местной экосистемы.
«Когда речь идет о гигантских членистоногих, обычно вспоминают каменноугольные леса с огромными многоножками и стрекозами, — отмечает ведущий автор исследования, куратор ископаемых членистоногих Музея естественной истории доктор Ричард Ховард. — Однако Praearcturus существовал как минимум на 50 миллионов лет раньше, до появления деревьев, когда жизнь на суше только начинала развиваться. Подтверждение того, что это именно скорпион, кардинально меняет наше понимание того, как и когда эти животные достигали таких размеров».
В раннедевонскую эпоху атмосфера еще не была столь насыщена кислородом, как в более поздний период, когда на Земле уже обитали гигантские насекомые. Высокий уровень кислорода долгое время считался основным объяснением «гигантизма» древних беспозвоночных. Praearcturus не вписывается в эту теорию: представители этого вида достигали огромных размеров задолго до кислородного пика. Авторы исследования предполагают, что решающим фактором могла быть «экологическая свобода» — почти полное отсутствие крупных хищников, что дало возможность одному виду доминировать без серьезной конкуренции.
Не менее интересный вопрос — где именно обитал этот скорпион. Некоторые окаменелости сохранили лопастевидные структуры на брюшке, напоминающие придатки современных ракообразных, таких как омары. Это позволяет предположить, что Praearcturus мог проводить значительное время в воде или, по меньшей мере, свободно перемещаться между водной и наземной средой. Данные по ископаемым также подтверждают такую версию: скорпионы необычно часто встречаются в породах этого времени по сравнению с другими древними паукообразными, а водная среда лучше сохраняет останки.
«Граница между сушей и морем в то время была гораздо менее четкой, чем сегодня, — говорит соавтор исследования, научный сотрудник Музея естественной истории доктор Грег Эджкомб. — Praearcturus иллюстрирует, как ранние животные адаптировались к этим изменяющимся условиям. Возможно, это вид, который вернулся в воду после выхода его предков на сушу».
История этого вида сама по себе напоминает научный детектив. Praearcturus gigas был впервые описан еще в 1871 году и считался гигантским ракообразным, похожим на мокрицу: ископаемые были фрагментарны и не содержали ключевых признаков, в частности, хвоста. Лишь сопоставление старых образцов с более новыми, сохранившимися находками позволило увидеть характерные для скорпионов детали строения и переосмыслить прежнюю классификацию. Таким образом, образцы, находившиеся в коллекциях полтора века, продолжают удивлять ученых и изменять наше представление о далеком прошлом Земли.
Фото: hi-tech.mail.ru