Она меньше, чем предполагали в первичных расчетах.
Астрономы применили космический телескоп «Хаббл», чтобы запечатлеть самый четкий на сегодняшний день снимок межзвездной кометы 3I/ATLAS, открытой 1 июля. Это только третий известный объект, который точно вошел в Солнечную систему из-за её пределов. После миллиардов лет странствий по галактике Млечный Путь комета приблизилась к нам, что вызывает особый интерес у научного сообщества.
Когда объект впервые заметили с помощью системы раннего предупреждения планетарной защиты ATLAS, он едва пересек орбиту Юпитера. Первоначальные оценки указывали, что тело может достигать 30 километров в диаметре. Однако дальнейший анализ данных уменьшил это значение, поскольку точным измерениям мешало облако газа и пыли, окружавшее комету.
Недавние наблюдения телескопа «Хаббл» помогли уточнить диапазон возможных размеров ледяного ядра кометы. Оно не может превышать 5,6 километра в диаметре. При этом минимальная граница составляет всего 320 метров. Но ученые более склонны считать, что реальный размер ближе к верхней границе. Дальнейшие наблюдения уточнят эти параметры, так как комета движется к внутренней части Солнечной системы со скоростью 210 000 км/ч, что делает её самым быстрым межзвездным объектом.
На изображении видна кома, то есть атмосфера кометы, формируемая летучими веществами, испаряющимися с её поверхности. Также заметен хвост, который тянется в противоположную сторону от Солнца. Фоновые звезды выглядят размытыми полосами, так как телескоп следил за кометой в движении.
Ожидается, что в конце октября комета максимально приблизится к Солнцу — это будет около орбиты Марса. Однако для наземных и околоземных телескопов комета окажется вне поля зрения — они потеряют её из виду в конце сентября, а снова смогут увидеть только к началу декабря. Самую интересную фазу перигелия наблюдатели пропустят. Поэтому научное сообщество рассматривает возможность изучения 3I/ATLAS с помощью аппаратов, работающих в глубококосмосе, в частности, марсианских зондов — ведь именно с этой планеты откроются наилучшие возможности для наблюдения за кометой во время её сближения с Солнцем.
