Совсем недавно, 28 апреля, представители Европейского космического агентства выпустили официальный пресс-релиз о том, что эпохальная миссия по изучению спутников Юпитера находится на грани провала — всё из-за того, что космический зонд JUICE не может раскрыть свой основной исследовательский инструмент. К счастью, спустя две недели активной работы и экспериментов, специалисты ESA сообщили, что дорогостоящий космический корабль всё же смог раскрыть свою 16-метровую радиолокационную антенну, которая позволит точно определить наличие жидкой воды под толщей льда на спутниках Юпитера. Впрочем, процесс оказался куда более сложным, чем предполагалось изначально.
Дело в том, что запуск космического зонда Jupiter Icy Moons Explorer (он же JUICE) состоялся 13 апреля и специалисты ожидали, что по плану 16-метровая антенна, которая является важнейшим инструментом данного корабля, будет выдвинута механизмом примерно спустя неделю. Данная антенна отправлялась в составе зонда в космос в сложенном состоянии, потому что такой габаритный груз иначе в ракету-носитель не поместится, и после выхода в открытый космос оказалось, что механизм выдвинул антенну лишь на треть, после чего штифт просто заклинил. Чтобы решить проблему, инженерам пришлось несколько раз «встряхивать» корабль, запуская двигатели, а потом направить корабль так, чтобы антенна находилась под солнечными лучами и нагрелась, ослабив штифт.
Данные манипуляции дали небольшой прогресс, но полностью антенна всё равно не раскрылась. Тогда диспетчерам пришлось пойти на крайние меры — они активировали специальный привод в заклинившем кронштейне, запуск которого спровоцировал некий удар и ослабил штифт настолько, что антенна выдвинулась полностью. После этого был запущен ещё один исполнительный механизм, который завершил процесс развёртывания исследовательского инструмента. Соответственно, теперь специалисты смогут заглянуть вглубь ледяных спутников Юпитера, изучив Европу, Ганимед и Каллисто на глубину до девяти километров. Там, если верить учёным, будет обнаружена жидкая вода и даже микробы, то есть признаки внеземной жизни, пусть и в самом базовом состоянии.
Для представителей ESA это огромная победа, потому что стоимость JUICE оценивается в миллиарды долларов, а лететь зонд до Юпитера будет вплоть до 2031 года. И если бы антенна не раскрылась, то учёные смотрели бы в космос почти десять лет, понимая, что получить ответ на главный вопрос они всё равно не смогут.
