Грызуны цокоры — обитатели степей южной Сибири, Монголии и Китая. Подземный образ жизни затрудняет изучение цокоровых. Российские исследователи провели анализ останков грызунов и описали три новых вида.
Исследователи Палеонтологического института имени Борисяка РАН и Геологического института РАН провели обширное исследование эволюции представителей семейства цокоровых — мелких подземных грызунов, которые обитают последние три-пять миллионов лет на степных пространствах Сибири, Монголии и на севере Китая. Результаты работы опубликованы в журнале Papers in Palaeontology.
Все известные виды цокоров (Myospalacidae) населены в континентальных районах Восточной Азии — в Сибири, Монголии и Китае. В связи с интенсивной межвидовой конкуренцией за пространство в жестких климатических условиях ареалы различных ветвей цокоровых почти не пересекаются. Часто отдельные эндемичные виды ограничены небольшими территориями и стараются не покидать их. Изолированное существование грызунов затрудняет изучение данной группы — у зоологов из разных стран нет сравнительного материала, особенно на молекулярно-генетическом уровне.
Китайские палеонтологи установили, что цокоры существовали на территории КНР как минимум пять миллионов лет. Российские ученые также располагают обширной коллекцией окаменелостей, однако детальный филогенетический анализ материалов до сих пор не проводился.
Исследование останков цокоров из ряда плио-плейстоценовых местонахождений на юге Сибири и в Монголии, осуществленное учеными Палеонтологического института имени Борисяка, пролило новый свет на историю цокоровых.
Исследователи подтвердили, что в конце плиоцена (3,6—2,58 миллиона лет назад) на юге Западной Сибири и на юге Восточной Сибири, а также на севере Монголии выделились западносибирская и монгольская линии цокоров. Современными представителями монгольской ветви стали даурские и маньчжурские цокоры. Юг Западной Сибири освоили алтайские грызуны. Корнезубые монгольские цокоры стали основой рода Episiphneus, который распространился на территорию Китая в период от 2 до 1 миллиона лет назад. Тщательный анализ костей и зубов позволил описать два новых вида рода Episiphneus — E. pentasolenis и E. Orkhonensis.E.Orkhonensis.
Останки родственных алтайским цокорам практически не встречаются в ареале монгольских собратьев. Однако в родной среде активно размножались корнезубые цокоры, выделенные в новый род Sibirosiphneus. Вероятно, именно к нему следует отнести ранее описанный вид Prosiphneus razdoleanensis и вновь выделенный вид Sibirosiphneus obensis.
Авторы исследования полагают, что существует необходимость разделить текущий таксономический род Myospalax на два рода. Предлагается оставить название Myospalax для алтайских цокоров и выделить даурских и маньчжурских цокоров в отдельный род Siphneus.
Отдельно было отмечено, что монгольская ветвь по многим характеристикам ближе к китайским цокорам Pliosiphneus и Eospalax, чем к западносибирским.