Гигантская сеть, занимающая 106 квадратных метров, охватывает стену узкого прохода в пещере и представляет собой своеобразное «лоскутное одеяло» из тысяч отдельных воронкообразных паутин.
Учёные выявили колонию из более чем 111 тысяч пауков, которые создали самую большую паутину в мире в темной пещере на границе Албании и Греции. Это открытие стало настоящей сенсацией, так как впервые продемонстрировало колониальное поведение сразу у двух обычных видов пауков, которые ранее никогда не наблюдались в такой кооперации.
«Мир природы всё ещё хранит для нас множество сюрпризов. Если бы я попытался передать словами все эмоции, которые охватили меня, когда я увидел паутину, я бы выделил восхищение, уважение и благодарность», — поделился мнением руководитель исследования Иштван Урак из Трансильванского университета Сапиенция в Румынии.
Паучий мегаполис размещается в серной пещере — каверне, образовавшейся под воздействием серной кислоты, возникшей в результате окисления сероводорода в грунтовых водах, что растворило горную породу. Впервые огромную паутину обнаружили спелеологи из Чешского спелеологического общества в 2022 году, а теперь группа учёных-арахнологов отправилась туда для детального изучения данного уникального объекта.
Анализ показал, что в колонии сосуществуют два вида: домовой паук (Tegenaria domestica), также называемый амбарным пауком-воронкопрядом, и более мелкий вид Prinerigone vagans. Исследователи насчитали порядка 69 тысяч особей первого вида и более 42 тысяч второго. «Это уникальный случай совместного существования двух видов, причем в таких огромных количествах в одной структуре паутины», — отметил Урак.
В нормальных условиях домовые пауки охотились бы на более мелких P. vagans, однако в кромешной тьме пещеры их зрение нарушено. Вместо этого оба вида питаются мошками, которые в свою очередь едят белые микробные биопленки — слизистые выделения серо-окисляющих бактерий. В пещере протекает богатый серой ручей, питаемый природными источниками, который наполняет каверну сероводородом и поддерживает всю эту необычную экосистему.
Молекулярный анализ показал, что пещерные пауки генетически отличаются от своих сородичей, обитающих на поверхности, что указывает на то, что за долгие годы у них произошла адаптация к экстремальным условиям каверны. «Часто мы думаем, что полностью понимаем вид, знаем о нём всё, но неожиданные открытия всё ещё могут произойти. Некоторые виды демонстрируют замечательную генетическую пластичность, которая обычно проявляется только в экстремальных условиях», — заключил Урак.
