Ученые выявили убедительные доказательства древней катастрофы, о которой ранее не было никаких предположений. Основным элементом этого открытия стали необычные кусочки природного стекла — тектиты, которые иногда встречаются на территории Австралии.
Новый анализ состава и физических свойств стеклянных фрагментов показал, что они сформировались в результате сильного удара астероида, произошедшего примерно 11 миллионов лет назад, который разбросал раскаленные капли горных пород по всей территории австралийского континента.
Тектиты — это природные стекловидные образования, которые появляются, когда метеорит сталкивается с Землей, и расплавленные породы выбрасываются в атмосферу, где застывают в виде капель и комков стекла. Обычно такие образцы связываются с пятью известными «зонами разброса», включая крупное поле австралоазиатских тектитов, образовавшееся около 800 тысяч лет назад.
Тем не менее, еще в 1969 году исследователи, изучая тектиты из этого австралазийского поля, заметили, что большинство стеклянных капель имели схожий состав, но некоторые из них были старше и по своему химическому составу отличались от остальных. В 1999 году эксперты установили, что этим необычным тектитам несколько миллионов лет, однако из-за отсутствия возможности точно определить их возраст и нехватки информации в целом, выяснить, когда и при каких условиях образовались эти странные стеклянные камни было невозможно.
Новая работа геохимиков из Университета Кертина в Австралии раскрыла их тайну. Команда исследователей проанализировала тысячи образцов из коллекции Южноавстралийского музея и обнаружила среди них шесть тектитов, которые действительно отличались от других стекловидных образований как по составу, так и по магнитным характеристикам. Их химическая «подпись» совпала с «аномальными» стеклянными обломками, описанными в 1960-х и 1990-х годах.
Ученые пришли к выводу, что эти обломки возникли не при падении астероида 800 тысяч лет назад, а в результате другого, намного более древнего столкновения небесного тела с нашей планетой. Масштаб катастрофы должен был быть значительным, но сам кратер до сих пор не найден. Возможно, он скрыт под слоем более поздних вулканических пород в Новой Гвинее или прячется под слоями лавы среди вулканических структур в Индонезии или на Филиппинах.