Этот вопрос занимал ученых на протяжении более семи десятилетий, и лишь современные технологии химического анализа смогли дать на него ответ.
Необычное вещество было обнаружено в 1950-х на юге Италии, в подземном храме древнего города Пестум, основанного переселенцами из разрушенной греческой Сибариса в VI веке до нашей эры.
С момента находки восьми бронзовых сосудов в 1954 году археологи подозревали, что внутри них находится мед — символ бессмертия и важный элемент ритуалов, медицины, косметики и кулинарии в античных греческой и римской культурах. Казалось бы, все было очевидно, но ни одна из проведенных учеными ранее попыток подтвердить это химически не увенчалась успехом: специалисты так и не нашли в липком веществе сахаров, характерных для меда. Ситуация изменилась, когда команда химиков из Оксфордского университета под руководством Лусианы да Коста Карвальо использовала современные методы масс-спектрометрии и молекулярного анализа, которые ранее были недоступны археологам.
Результаты нового исследования превзошли все ожидания. В образцах древнего осадка ученые впервые обнаружили гексозные сахара, включая фруктозу — ключевой компонент меда. Более того, там также были найдены пептиды, уникальные для европейской медоносной пчелы Apis mellifera, и белки маточного молочка — секрета, который выделяют рабочие пчелы. Все это вместе стало убедительным свидетельством того, что в древних сосудах действительно находился мед, вероятно, в виде сот, которые были принесены в жертву какому-либо божеству.
Особое внимание привлекло присутствие в составе липкой субстанции ионов меди. Эти ионы обладают антимикробными характеристиками и, по мнению Карвальо, именно они удивительным образом способствовали сохранению сахаров на поверхности вещества, обеспечив выживание молекулярных следов меда на протяжении двух с половиной тысяч лет. Несмотря на низкую концентрацию сахара в образце по сравнению с современным медом, его структура и состав позволили провести точную идентификацию.
