Это всего лишь третий случай за всю историю наблюдений, когда объект из иной звездной системы вошел в нашу Солнечную систему, и его поведение уже поставило под сомнение несколько устоявшихся представлений о природе межзвездных комет.
Загадочный объект 3I/ATLAS, обнаруженный летом 2025 года, продолжает удивлять астрономов и ставить перед ними новые вопросы. Ранее ученых поразил необычный свет, исходящий от этого небесного тела. Последние спектроскопические данные, полученные с помощью инструмента UVES на Очень Большом Телескопе (VLT) в Чили, выявили неожиданно высокое содержание никеля в газовом шлейфе кометы. Соотношение никеля к железу оказалось аномально высоким как по сравнению с кометами Солнечной системы, так и с предыдущей межзвездной кометой. Обычно такие тугоплавкие элементы не способны сублимироваться на далеких орбитах, где температуры слишком низкие. Тем не менее, 3I/ATLAS стабильно выбрасывает атомы никеля, и это явление «чрезвычайно озадачивает» астрофизиков.
Дополнительную интригу вызывает то, что комета пережила недавний мощный выброс солнечной плазмы. Подобные удары могут буквально срывать хвосты у обычных комет — например, это произошло с кометой Энке, однако 3I/ATLAS смогла выдержать солнечный удар без серьезных последствий. Ученые сейчас наблюдают, не приведет ли столкновение межзвездного объекта с солнечной плазмой к дополнительному выбросу вещества, который может раскрыть новые детали о составе загадочной кометы.
Комета 3I/ATLAS оказалась значительно массивнее, чем предполагалось ранее: диаметр ее ядра составляет около пяти километров, а масса превышает 30 миллиардов тонн. Это говорит о том, что объект значительно крупнее двух своих предшественников — и сопоставим по размерам с Манхэттеном. Такой масштаб лишь усиливает интерес к объекту, ведь он демонстрирует редкое разнообразие среди межзвездных «путешественников».
В ближайшие дни ценная информация должна поступить от орбитальных аппаратов на орбите Марса — MRO, Mars Express и ExoMars Trace Gas Orbiter. Они получат самые детальные наблюдения в истории межзвездных объектов, так как 3 октября 3I/ATLAS пролетит всего в 28–29 миллионах километров от Марса. Камера HiRISE сможет рассмотреть детали объекта с разрешением до 30 километров на пиксель, что позволит уточнить размеры и форму ядра загадочной кометы. Дальнейшая траектория 3I/ATLAS включает пересечение орбиты Марса примерно 9–10 октября, а уже 3 ноября объект пролетит в 100 миллионах километров от Венеры.