Правда, ответ на этот смелый вопрос мы сможем получить лишь через десятилетия.
В ближайшие годы предстоит определить судьбу очень интересной космической миссии — нового аппарата «Персефона», который должен отправиться к Плутону, сообщает Live Science. Главной задачей этого устройства станет получение надежного ответа на возникший в последние годы удивительный вопрос — существует ли в недрах карликовой планеты океан.
Напомним, даже в ближайшей к Солнцу точке своей орбиты Плутон в 29 раз дальше от него, чем Земля, а в данный момент — в 39 раз. Наше светило в небе над карликовой планетой выглядит как очень яркая звезда. При этом далекий мир гораздо меньше Луны: диаметр Плутона составляет около 2377 километров против 3474 у нашего естественного спутника.
По этим очевидным причинам большинство ученых до недавнего времени даже не предполагали возможности существования воды в жидком состоянии внутри этого «камешка» на краю Солнечной системы. Однако после пролета мимо Плутона знаменитого зонда «Новые горизонты» в 2015 году многие исследователи начали глубоко задумываться.
Зонд запечатлел обширный регион, прославленный за характерные очертания «сердца Плутона». Его официально назвали Областью Томбо в честь первооткрывателя Плутона Клайда Томбо. Левая сторона «сердца» получила отдельное имя — Равнина Спутника, в честь знаменитого первого искусственного спутника Земли, запущенного Советским Союзом в 1957 году.
![Область Томбо ("сердце Плутона")](https://resizer.mail.ru/p/3e302922-a007-5fdc-9865-a6146f72bd37/AQAKZNwNiCUv3KRaAoIn5AHXXw6VZjTsDg84VaxfHbdDuxx2tNWktj4og940RefOF8pWkGYAF9m0F3cvucOLP_7zqHc.jpg "Область Томбо ("сердце Плутона")")
Судя по особенностям отражаемого света от поверхности, Область Томбо покрыта азотным и метановым льдом, а также замерзшим угарным газом. Однако местами прослеживается и водяной лед. Более того, планетологи почти уверены, что весь этот азотный и прочий «экзотический» лед — лишь тонкая корочка, под которой скрывается внушительный «фундамент» обычной замерзшей воды.
Тем не менее, планетологов поразила ровность поверхности этого региона, особенно — Равнины Спутника. На ней подозрительно мало ударных кратеров. Это неизбежно означает, что в своем нынешнем состоянии эта часть поверхности существует относительно недавно и, судя по всему, она постепенно обновляется. Возник вопрос, каким образом это может происходить. Эти размышления и привели к удивительной гипотезе о том, что под всем этим льдом в глубинах Плутона может скрываться океан.
В качестве возможных источников внутреннего тепла для его поддержания рассматриваются широко распространенный в Солнечной системе распад радиоактивных элементов в недрах, а также приливные силы от гравитации массивного спутника Плутона — Харона. Кстати, они по «весу» сильно не отличаются, и даже можно сказать, что Харон — не совсем спутник, а скорее компаньон Плутона: он не вращается вокруг карликовой планеты, а оба обращаются вокруг общего центра масс.
Загадку предполагаемого океана Плутона решили попытаться раскрыть с помощью нового аппарата «Персефона». Его самое принципиальное отличие от «Новых горизонтов» в том, что последний лишь «пулей» пронесся мимо Плутона, а «Персефона» должна будет выйти на орбиту вокруг него и кружить над ним три года.
Эта задача технически намного сложнее, чем просто пролет. «Персефоне» на подходе к Плутону необходимо будет замедлиться и потратить на это большое количество энергии. Следовательно, корабль должен нести на борту внушительное количество топлива, что значительно увеличивает его вес. Вместе с этим топливом он может весить, вероятно, до нескольких тонн. Соответственно, необходимо решить вопрос, как такой вес «донести» до Плутона.
В качестве решения данной проблемы ученые предлагают полностью отказаться от стандартного химического топлива и использовать ионные двигатели: они потребляют очень мало энергии и могут работать длительное время. Однако единственное, что огорчает — ионные двигатели очень медлительны, и с ними полет к Плутону займет более 27 лет. Для сравнения, «Новые горизонты» достигли карликовой планеты менее чем за 10 лет.
Кроме того, чтобы в таком долгом путешествии поддерживать работу научных инструментов, потребуется, по расчетам, целых пять радиоизотопных термогенераторов на плутонии-238 — примерно такие же, которые питают технику обоих знаменитых «Вояджеров». Между тем с плутонием в США пока сохраняется «напряженная ситуация» — его производство после многолетнего перерыва удалось восстановить лишь в 2021 году.
Все это создает малые надежды на запуск миссии в ближайшие годы, признают планетологи. С точки зрения баллистики запускать нужно в период с 2029 по 2032 годы: именно тогда взаимное расположение планет будет обеспечивать наилучшее «пусковое окно». В первую очередь это «окно» открывает Юпитер: космическому аппарату необходимо будет «встретиться» с ним и получить за счет его гравитации дополнительное ускорение. Это называется гравитационным маневром. Полный оборот вокруг Солнца газовый гигант совершает за 12 лет. Поэтому, если «Персефона» не отправится до 2032 года, то потом Юпитер еще около десяти лет не будет «доступен».
Планетологи ранее пришли к выводу, что подповерхностный океан в прошлом мог находиться внутри еще одной карликовой планеты на краю Солнечной системы.
Фото: hi-tech.mail.ru