Сколько времени способны сохраняться молекулы ДНК в останках людей и животных? Этот вопрос интересует исследователей с 1984 года, когда им впервые удалось получить фрагменты генетического материала из музейного экземпляра квагги — вымершего родственника зебры.
За последние 40 лет технологии значительно продвинулись, и сейчас рекорд принадлежит ДНК возрастом 2,4 миллиона лет, найденной в отложениях Гренландии. «Это меньше, чем мы предполагали в начале 90-х, но намного больше, чем считалось в начале 2000-х», — рассказывает Том Гилберт, директор Датского национального исследовательского центра эволюционной хологеномики.
Начало 90-х стало временем «Парка Юрского периода». Знаменитый роман Майкла Крайтона вдохновил целое поколение ученых на поиски ДНК динозавров. Исследователи пытались обнаружить генетический материал в окаменелостях мелового периода, которым 66-145 миллионов лет, но находили лишь следы современных бактерий.
В 2012 году команда Гилберта провела статистическое исследование, чтобы определить «период полураспада» ДНК в костях. Проанализировав митохондриальную ДНК из 158 костей вымерших новозеландских птиц моа, ученые выяснили, что половина связей в молекуле ДНК разрушается приблизительно за 521 год. Согласно их модели, даже в лучших условиях ДНК может сохраняться максимум 6,8 миллиона лет — это слишком мало для воскрешения динозавров.
«Оптимальные условия для сохранения древней ДНК — это холод, темнота, сухость и сравнительно недавнее время», — объясняет Дженнифер Рафф, биологический антрополог из Канзасского университета. Именно поэтому самая старая ДНК находят в вечной мерзлоте Гренландии и Сибири, где был обнаружен геном мамонта возрастом 1,2 миллиона лет.
С человеческой ДНК ситуация еще более сложная. Наши предки развивались в жарких и влажных регионах, где генетический материал сохраняется плохо. Самая старая ДНК человеческого предка — ей 400 тысяч лет — была извлечена из бедренной кости, найденной в испанской пещере Сима-де-лос-Уэсос. Среди ДНК, обнаруженных в Африке, колыбели человечества, самой старой всего 20 тысяч лет.
«Я не думаю, что мы сможем получить ДНК австралопитеков», — считает Рафф, — «но я более оптимистична насчет Homo erectus. Они жили в условиях, где ДНК сохранялась относительно хорошо, особенно на территории современной Грузии и Китая».