Аппарат получил необычный обзор.
Системы мониторинга обстановки на околоземных орбитах зафиксировали странное поведение одного из спутников, выведенного на орбиту Китаем в июне. Первоначальные данные свидетельствовали о том, что аппарат «Шицзянь-31» будет выведен на геостационарную орбиту. Однако на деле он оказался на вытянутой специализированной орбите «Молния». При этом в конфигурации, которая ранее не применялась.
Орбита «Молния» имеет наклон 63,4 градуса. Это позволяет поддерживать перигей без смещений, вызванных асимметрией массы Земли. Обычно такая орбита используется для удержания апогея над северным полушарием, что позволяет спутнику длительное время следить за интересующими его областями без необходимости корректировки траектории и расходования топлива. Всего несколько спутников могут обеспечить постоянный обзор северного полушария. Таким образом, орбита «Молния» стала востребована военными и разведывательными аппаратами.
Тем не менее «Шицзянь-31» использует знакомую специфическую конфигурацию по-другому. Его траектория организована так, что апогей достигается над экватором. Это предоставляет ему уникальную возможность наблюдать за спутниками, располагающимися на геостационарной орбите высотой 35 786 километров.
Если на традиционной орбите «Молния» спутники делают один оборот за 12 часов, то «Шицзянь-31» завершает его за 12,5 часа. То есть на каждом витке он не проходит одну и ту же точку долготы. Вместо этого осуществляется смещение примерно на 15,7 градуса с каждым оборотом. Это означает, что аппарат может обследовать все геостационарные спутники вокруг Земли каждые 23 дня. Он наблюдает за ними как будто «сверху», так как его апогей находится на высоте 39 900 километров.
