Астрономы неожиданно обнаружили, что межзвездная комета 3I/ATLAS начала интенсивно испускать воду. По словам экспертов, поток пара весьма значителен: комета теряет около 40 килограммов воды каждую секунду.
Комета 3I/ATLAS была открыта в июле, и с тех пор за ней следят сразу несколько телескопов, среди которых космическая обсерватория Neil Gehrels Swift и телескоп Хаббл. Наблюдения показали, что комета движется через нашу Солнечную систему со скоростью более 210 000 километров в час по необычно плоской и прямой траектории.
Специалисты предполагают, что 3I/ATLAS является крупнейшим межзвездным объектом, когда-либо наблюдаемым, хотя астрономы все еще уточняют его точные размеры. Данные космического телескопа Хаббла указывают на то, что максимальная ширина кометы составляет около 5,6 километра. Она также может оказаться самой старой кометой, которую когда-либо видели — недавнее исследование показало, что ей примерно на 3 миллиарда лет больше, чем нашей 4,6-миллиардной Солнечной системе.
Однако самой интригующей является информация о том, что 3I/ATLAS уже оставляет за собой шлейф из газа и пыли, находясь примерно в трех астрономических единицах от Солнца — это почти втрое дальше, чем орбита Земли. Обычно на таком расстоянии лед на кометах еще не начинает активно испаряться.
Тем не менее, с помощью ультрафиолетового спектрографа астрономы обнаружили излучение гидроксила (OH) — продукта фотораспада молекул воды под воздействием солнечных лучей. Оценив силу этого сигнала, ученые пришли к выводу, что комета теряет десятки килограммов воды каждую секунду, что сопоставимо с мощным потоком воды из брандспойта. Вероятно, испарение происходит не с поверхности ядра, а из облака крошечных ледяных частиц, которые нагреваются солнечным светом.
Космический телескоп James Webb ранее показал, что 3I/ATLAS содержит аномально много углекислого газа по сравнению с водой, что делает химический состав этого небесного тела уникальным. Возможно, именно высокая доля CO₂ способствует активному нагреву и раннему «пробуждению» кометы.
3I/ATLAS — всего лишь третья межзвездная комета, зарегистрированная наукой, после открытия сигарообразной кометы 1I/'Оумуамуа в 2017 году и первозданной кометы 2I/Борисов в 2019 году. Каждая межзвездная гостья имела свои уникальные характеристики, что говорит о разнообразии условий формирования комет и планет во Вселенной.
