На засушливых просторах штата Вайоминг имеется место, которое палеонтологи называют «зоной мумий». Здесь, среди меловых отложений, время словно остановилось: уже более века из этих слоев извлекаются удивительно хорошо сохранившиеся останки динозавров.
Теперь именно две таких «мумии» позволили исследователям впервые с уверенностью установить, как именно выглядел один из самых известных утконосых динозавров — Edmontosaurus annectens.
Уникальное исследование, результаты которого были опубликованы на днях, стало результатом многолетних усилий команды под руководством палеонтолога Пола Серено из Чикагского университета. В 2000 и 2001 годах в «зоне мумий» были обнаружены два поразительных образца — молодой и почти взрослый эдмонтозавры. Останки сохранились не только как скелеты: на костях видны отпечатки кожи, гребней и даже копытообразных ногтей. Настоящие ткани, конечно, за миллиарды лет не сохранились — это невозможно. Но благодаря случайному стечению обстоятельств на поверхности тел животных образовалась ультратонкая глиняная пленка, которая создала точный трехмерный слепок древних существ.
Как выяснили специалисты, после гибели динозавров внезапный паводок накрыл их тела потоком мутной воды. На останках образовалась бактериальная пленка, которая, в свою очередь, словно магнит, притянула частицы глины. Тонкий слой этого глиняного покрытия, едва толще бумаги, закрепился на поверхности, а затем, когда органика полностью разложилась, оставил «слепок» из минералов. Со временем под ним окаменел скелет, но пленка продолжала сохранять мельчайшие детали кожи — от чешуек до отпечатков гребня. «Это не кожа, а лишь ее слепок, — объясняет Серено. — Невероятно тонкий слой глины и минеральных отложений, который повторяет живую поверхность до последней складки».
Анализ позволил восстановить внешний облик эдмонтозавра с точностью, которая ранее была недостижима. Это животное имело мясистый гребень вдоль шеи и спины, который переходил в единственный ряд хвостовых шипов; его кожа была покрыта мелкими округлыми чешуйками, а задние ноги заканчивались клиновидными копытами. Эти находки делают эдмонтозавра первой известной науке рептилией с копытами — и первым наземным позвоночным, у которого передние и задние конечности имели различную постановку.
Новое исследование не только раскрывает облик существа, которое исчезло с нашей планеты невероятно давно, но и объясняет, как случайный поток воды, бактерии и частицы глины создали «портрет» возрастом 66 миллионов лет. Ученые уверены, что «зона мумий» еще не раскрыла всех своих тайн — и впереди нас могут ожидать не менее захватывающие открытия.
Фото: hi-tech.mail.ru