Недалеко от границ океанических плит расположено множество подводных гидротермальных источников, но большинство из них выбрасывает горячие сернистые растворы. Термальное поле Куньлунь в Тихом океане — это редкое исключение, где со дна поднимается чистый водород.
Пилотируемый подводный аппарат, исследующий глубины Тихого океана, раскрыл огромный подводный «мегаполис». Извивающаяся система глубоких кратеров и доломитовых стен превосходит по масштабам и красоте известный Затерянный город в Атлантике. Сквозь завесу газовых пузырьков призрачные карбонатные стены и зубчатые скалы вокруг двадцати гидротермальных источников сверкают, как глубоководный мираж.
Недавно открытое гидротермальное месторождение площадью 11,1 квадратного километра более чем в сто раз превышает по размерам свой атлантический аналог. Затерянный город с его зубчатыми башнями и шпилями был обнаружен в 2000 году недалеко от Срединно-Атлантического хребта. Это было крупнейшее в мире скопление донных гидротермальных родников. Теперь его известность затмило другое крупное скопление термальных источников, найденное на другом конце света, к северо-востоку от Папуа — Новой Гвинеи.
Исследователи из Лаошаньской лаборатории и Китайской академии наук назвали тихоокеанское аналог гидротермального поля Куньлунь (Kunlun). Как и в случае с Затерянным городом, их открытие подтверждает одну из гипотез о происхождении жизни на Земле. Подводную гидротермальную провинцию Куньлунь не следует путать с одноименным горным хребтом на западе Китая.
Уникальное морское дно Куньлуня выбрасывает богатые водородом жидкости при температуре ниже 40°C. Это значительно холоднее, чем у так называемых «черных курильщиков» (black smokers) — других гидротермальных источников, которые выглядят как подводные дымоходы. Из них с большой силой выбрасывается горячая вода с обильно растворенными сернистыми соединениями.
Богатые водородом флюиды Куньлуня предположительно напоминают «теплые супы», существовавшие на Земле миллиарды лет назад, когда зародилась жизнь. Это место идеально подходит для дальнейших исследований о том, как биологические структуры могут формироваться из неорганических и органических веществ.
Ученых особенно интересует экологический потенциал Куньлуньского поля. Наблюдения за разнообразными глубоководными организмами, процветающими в этой среде, включая креветок, короткохвостых раков, анемонов и трубчатых червей, расширяют понимание хемосинтеза — метаболизма, основанного на водороде.
На основе анализа гидротермального поля исследователи пришли к выводу, что на Куньлунь приходится до 8% потока абиотического водорода из всех подводных источников в мире. По мнению биологов и морских геологов, это выдающийся вклад одной системы в экологию Мирового океана.