Титан, самый крупный спутник Сатурна, уже долгое время привлекает внимание исследователей. В 2008 году данные, собранные космическим аппаратом Cassini, дали основания предполагать, что под ледяной коркой этого спутника находится океан жидкой воды.
Тем не менее, новые наблюдения ученых показывают совершенно иную картину: вместо открытого океана на Титане, скорее всего, находится нечто похожее на арктический морской лед с туннелями и карманами талой воды.
Ключевым моментом для этого открытия стало наблюдение за тем, как Титан изменяет свою форму под влиянием гравитации Сатурна. Cassini зафиксировал, что спутник немного «растягивается и сжимается» во время движения по орбите. Исследователи заметили интересную деталь: изменение формы Титана начинается лишь через примерно 15 часов после того, как гравитационное воздействие Сатурна достигает своего максимума. Эта задержка указывает на то, что внутренняя структура спутника устроена иначе, чем предполагали раньше.
«Никто не ожидал такого сильного рассеяния энергии внутри Титана, — отмечает ведущий автор исследования, постдокторант Лаборатории реактивного движения NASA Флавио Петрикка. — Это стало ясным указанием на то, что Титан вовсе не покрыт океаном жидкой воды, как считалось ранее».
Моделирование показало, что под замерзшей поверхностью спутника находится не свободная вода, а густая ледяная масса с вкраплениями жидкости. Именно эта вязкая структура объясняет наблюдаемую задержку в деформации Титана.
«Вместо открытого океана, как у нас на Земле, мы, вероятно, имеем дело с чем-то вроде арктического морского льда или водоносных слоев, — поясняет соавтор работы Батист Журно из Вашингтонского университета. — Это влияет на то, какой тип жизни мы могли бы там обнаружить, а также на доступность питательных веществ и энергии».
Тем не менее, отсутствие полноценного океана не делает Титан менее привлекательным для астробиологов. Напротив, ученые уверены, что в недрах спутника могут существовать карманы пресной воды с комфортной температурой около 20 градусов Цельсия. В таких изолированных резервуарах может накапливаться концентрация питательных веществ, что потенциально создает даже более благоприятные условия для жизни, чем равномерное распределение этих веществ по всему океану.
Проверить эти гипотезы поможет миссия NASA Dragonfly. Летательный аппарат, который должен быть запущен в 2028 году, достигнет Титана в 2034 году и станет вторым после марсианского вертолета Ingenuity аппаратом, который будет работать на поверхности другого небесного тела. Возможно, именно эта миссия сможет подтвердить, что под ледяной коркой спутника Сатурна бурлит густая, достаточно теплая и вполне комфортная для жизни субстанция.
Ученые также ранее выяснили, что на Титане молекулы нарушают основной закон химии.
Фото: hi-tech.mail.ru