Вчера, 16 мая, представители космического агентства NASA поделились довольно подробной информацией о своих планах по запуску космического корабля с силовой установкой на ядерном топливе, который планируют запустить в космос уже в 2027 году. Специалисты уточнили, что через четыре года они планируют совершить тестовый запуск, дабы убедиться, что двигатель исправен и работает на околоземной орбите должным образом. Только в случае успеха эту технологию планируют использовать для космических кораблей, которые позволят колонизировать не только Луну, но и Марс, например, или даже планеты за пределами Солнечной системы.
Основной акцент на презентации нового корабля с двигателем на ядерном топливе сделали, что вполне логично, на безопасности. Специалисты NASA приложили немало усилий, чтобы пуск ракеты с двигателем и ядерным топливом на борту не привёл к катастрофе, так что ядерный реактор в составе корабля не будет включён до того момента, пока ракета-носитель со столь ценным и опасным грузом не выйдет на орбиту Земли. После того, как будет достигнута необходимая безопасная высота над уровнем планеты, корабль с ядерным реактором «выгрузят» в открытый космос и только после этого будет совершена его первая активация. Процесс, конечно, крайне сложный, так что NASA не планирует заниматься проектом самостоятельно — в этом вопросе помогает как Министерство энергетики США, так и частные компании (например, Lockheed Martin).
При этом идея использовать ядерные технологии в космосе вращается вокруг трёх основных механизмов — энергетики на основе ядерного деления (стандартная наземная атомная электространция), электрической силовой установки и тепловой двигательной установки на ядерном топливе. Данные технологии и их комбинации планируют использовать в корабле, который сможет за счёт передового двигателя генерировать тысячи килограммов тяги и доставлять различного рода грузы на большие расстояния — на текущий момент подобных технологий не существует, но они крайне нужны для доставки ресурсов и компонентов, необходимых для колонизации Марса.
В данном корабле (в одной из его версий, которые сейчас разрабатываются) тепло, вырабатываемое ядерной тепловой силовой установкой, будет использоваться не для вырабатывания электрической энергии, а для расширения водорода, который создаст необходимую тягу для транспортировки груза в космосе. Проблема только в температурах, при которых должен двигатель работать в открытом космосе — в случае перегрева силовая установка просто выйдет из строя, и пока что это является основной проблемой всего проекта.
