Пытаются снизить стоимость запусков для повышения конкурентоспособности.
Генеральный директор компании ULA Тори Бруно поделился планами оператора по частичному повторному использованию первых ступеней ракет Vulcan. Он представил концепцию, которая позволит сохранить самую дорогостоящую часть носителя — его силовую установку — для повторного использования после минимального технического обслуживания.
Еще на начальном этапе проектирования новой ракеты Vulcan в ULA упоминали о возможности ее многоразового использования. Однако позже эта тема не обсуждалась, и носитель создавался как традиционная ракета с полностью расходуемыми узлами. Например, не было предпринято попыток интегрировать в нее рули, опоры или иные конструкции, характерные для носителей, использующих возвращение и посадку первой ступени. Такую схему применяет SpaceX, а также несколько китайских компаний, которые тестируют свои многоразовые ракеты.
Теперь Бруно поделился информацией о проекте SMART (Sensible Modular Autonomous Return Technology). Он включает разработку модульной конструкции первой ступени, где двигательная секция отделяется. Она оборудована комплексом возврата: защитным экраном и парашютами. После приводнения двигатели быстро извлекаются эвакуационной группой, и после ремонта они могут быть использованы снова.
Исследования ULA показали, что таким образом можно достичь даже более значительной экономии, чем при модели, используемой SpaceX. Возвращение двигателей, а не посадка ступени, оказывается гораздо более экономичным. При этом обслуживать ступени ракет Falcon 9 и Falcon Heavy также необходимо. А двигатель — самый дорогой элемент в этой части носителя. Сам корпус первой ступени не имеет большой ценности.
В кормовой части ракеты, помимо двигателей, расположены системы управления топливными каналами, авионика и другие ценные компоненты. Их также планируется отделять и возвращать вместе с силовой установкой. ULA собирается модифицировать конструкцию так, чтобы в остальной части носителя остался только топливный бак.
