Динозавров-игуанодонов выделял высокий гребень на спине и хвосте. Один британский ученый предположил, что гиперэлонгация позвоночника имела сексуальную коннотацию — с помощью гребневидного «украшения» самцы привлекали самок.
На основе окаменелостей, обнаруженных на острове Уайт в Англии, был установлен новый вид динозавра-игуанодона с впечатляющим гребнем вдоль спины и хвоста. Istiorachis переводится как «парусный позвоночник». Возможно, этот «парус» служил для привлечения потенциальных партнеров во время брачных ритуалов.
Новый динозавр был описан Джереми Локвудом в процессе написания своей докторской диссертации в Портсмутском университете и Музее естественной истории в Лондоне. Он сделал это открытие, тщательно анализируя кости динозавров из коллекций музея «Остров динозавров» на острове Уайт.
Ранее считалось, что ископаемый материал возрастом около 125 миллионов лет относится к одному из двух известных видов игуанодонов. Однако Локвуд заметил нечто необычное. Несмотря на то, что скелет не был таким полным, как у других экземпляров, никто ранее не рассматривал эти кости детально. Существовало мнение, что это просто еще один образец одного из известных видов, но у этого были особенно длинные позвоночные отростки, что показалось ученому странным.
При более тщательном анализе Локвуд обнаружил, что у этого животного, вероятно, была выраженная гребневидная структура на спине, которая отличала его от других найденных рептилий. Его выводы изложены в новой статье, опубликованной в журнале Papers in Palaeontology.
Локвуд назвал нового динозавра Istiorachis macarthurae. Название Istiorachis переводится как «парусный позвоночник», а видовое название macarthurae посвящено Эллен Макартур, английской яхтсменке, которая в 2005 году с первой попытки установила мировой рекорд по скорости одиночного кругосветного плавания без захода в порты — 71 день, 14 часов, 18 минут и 33 секунды. Эллен Патрисия Макартур родилась на острове Уайт в 1976 году.
В своей работе Локвуд приходит к выводу, что иногда эволюция делает выбор в пользу экстравагантного, а не практичного. Предназначение таких «украшений» долгое время является предметом обсуждений. Теории варьируются от регулирования температуры тела до накопления жира, но большинство ученых предполагает, что наиболее вероятным объяснением в данном случае является визуальная сигнализация, возможно, как часть полового отбора.
В исследовании окаменелостей принимала участие профессор Сюзанна Мейдмент из Музея естественной истории. Она отметила, что работа Джереми Локвуда подчеркивает важность детального анализа музейных коллекций, которые, казалось бы, были изучены вдоль и поперек. Остров Уайт не зря называют Островом динозавров, где ископаемые образцы хранятся миллионы лет и могут подвергаться изучению и пересмотру в свете новых данных и идей об эволюции древних видов.