Его клешни были comparable к кисти взрослого человека, а длина тела превышала метр. Древний хищник оказался самым крупным скорпионом «всех времен и народов».
Палеонтологи завершили научную дискуссию, продолжавшуюся более ста лет. Окаменелые остатки вида Praearcturus gigas, обнаруженные в Англии и Уэльсе, официально признаны принадлежащими крупнейшему известному скорпиону в истории Земли. По оценкам ученых, длина его тела превышала один метр, а клешни достигали 16 сантиметров. Исследование было опубликовано в журнале Palaeontology.
Окаменелости данного животного были впервые описаны в 1871 году. Тогда исследователи древностей полагали, что они обнаружили останки гигантского ракообразного, напоминающего мокрицу. Однако новое изучение сохранившихся фрагментов продемонстрировало, что это доисторическое существо на самом деле принадлежало к скорпионам. Ключевую роль в этом открытии сыграло сравнение с другим древним скорпионом — Eramoscorpius, найденным в Канаде и описанным по гораздо более полному экзоскелету. У обоих видов была обнаружена характерная треугольная грудина с продольной бороздой, что типично для скорпионов.
Хищник эпохи, когда еще не было лесов
Praearcturus gigas обитал примерно 415 миллионов лет назад, в раннем девонском периоде. В это время наземные экосистемы только начинали формироваться: первые растения имели высоту всего несколько сантиметров, а предки позвоночных животных все еще находились в воде. На суше практически не было крупных конкурентов, поэтому гигантский скорпион мог занимать верхние позиции в пищевой цепи.
Исследователи полагают, что это животное охотилось не только на суше, где его жертвой становились мелкие членистоногие. Вероятно, значительную часть времени скорпион проводил в воде, где мог атаковать рыб и других крупных существ, что обеспечивало ему быстрое насыщение. На такую полуводную жизнь указывают специальные пластинчатые структуры тела — эпимеры, схожие с аналогичными элементами у современных омаров и крабов.
Согласно мнению авторов исследования, открытие демонстрирует, что гигантизм у членистоногих возник гораздо раньше, чем считалось ранее. Самыми известными гигантами древности считались многоножка Arthropleura и огромные стрекозоподобные насекомые каменноугольного периода. Однако они появились как минимум на 55 миллионов лет позже Praearcturus gigas.