Ученые из Технического университета Вирджинии раскрыли тайну древнего организма, который формировал свой скелет из титана более 500 миллионов лет назад.
Раннекембрийский период, продолжавшийся примерно 538–506 миллионов лет назад, стал настоящей революцией в истории жизни на Земле. Именно тогда множество групп животных самостоятельно научились создавать минерализованные скелеты и раковины. Большинство из них использовало один из двух методов: либо формировало минеральные ткани на органическом каркасе (как современные позвоночные создают кости), либо собирало минералы из окружающей среды и склеивало их в твердую оболочку.
Однако одно маленькое конусообразное существо под названием сальтерелла (Salterella) действовало иначе. Оно не выбрало один из этих способов, а использовало их одновременно. Сначала сальтерелла строила конический внешний скелет, а затем заполняла внутреннюю полость тщательно подобранными минеральными зернами, создавая второй слой внутри раковины. Такая двойная конструкция практически не встречается у древних животных.
«Это делает сальтереллу сложным объектом для размещения на древе жизни», — говорит руководитель исследования, аспирант Прескотт Вайда. «Это крайне важно для нашего понимания того, как у животных эволюционировали скелеты и раковины».
С момента первого обнаружения этого уникального организма, ученые пытались определить, к какой группе животных он относится. Сальтереллу сопоставляли с кальмарами, морскими слизнями, предками медуз и даже червями. В 1970-х годах исследователи решили создать для сальтереллы отдельную категорию.
Вайда потратил четыре года на сбор образцов окаменелостей сальтереллы из самых удаленных мест — от Долины Смерти до канадского Юкона и Вирджинии. Анализ показал удивительную особенность: древнее существо было очень привередливо в выборе материалов. Оно полностью избегало глиноземов, терпимо относилось к кварцу, но явно предпочитало вещества, богатые титаном — впечатляющий выбор для древнего организма.
