Красный гигант — это завершающая стадия развития звезд, аналогичных нашему Солнцу. В этот период светило увеличивается в размерах в сотни раз, уничтожая всё, что не успело покинуть его окрестности. Но у красного гиганта в созвездии Журавля был найден выживший спутник.
Согласно статистике, большинство звезд в Вселенной имеют спутников, образуя двойные, реже тройные и совсем редко четверные системы. Обычно компаньоны находятся у молодых звезд и светил «среднего» возраста. Прямые наблюдения, подтверждающие наличие спутников у стареющих представителей асимптотической ветви гигантов (АВГ) на диаграмме Герцшпрунга-Рассела, до сих пор не были получены. Но недавние события помогли восполнить этот пробел благодаря наблюдениям за красным гигантом в созвездии Журавля.
Находясь на расстоянии порядка 530 световых лет от нашей планеты, звезда-гигант под названием π1 Журавля (π1 Gruis, в англоязычной астрономии она называется pi-one-Gru) долгое время оставалась загадкой для ученых. В данный момент являясь звездой АВГ, π1 Журавля когда-то была схожа на Солнце. Однако по мере старения звезда остывала и одновременно увеличивалась в размере. В настоящее время она превышает размеры Солнца более чем в 400 раз. Диаметр конвекционных пятен на её поверхности составляет 120 миллионов километров — это чуть больше расстояния от Солнца до Венеры.
Эти звезды активно синтезируют новые химические элементы, могут пульсировать с периодами в несколько дней или лет и терять значительную часть своей массы, выбрасывая вещество в космос. Примерно 20 000 лет назад на π1 Gruis произошел мощный выброс(звезда потеряла около 0,027M⊙). В конечном итоге красные гиганты полностью сбрасывают свою оболочку и завершают существование в форме планетарной туманности — огромного расширяющегося облака ионизированного газа.
Звезда π1 Журавля была открыта в 1756 году. О наличии одного спутника — желтого карлика π2 Gruis — стало известно с 1830 года. Однако позже астрономы заметили периодические изменения в яркости красного гиганта и выдвинули гипотезу о существовании еще одного спутника на очень близкой орбите.
