Эти самолеты были оснащены современным оборудованием и стали полноценными платформами для испытаний вооружения. Их используют на полигонах, где необходима реалистичная цель с высокой маневренностью.
Военное ведомство США получило последний беспилотный QF-16, завершив программу по преобразованию списанных истребителей в управляемые мишени. Этот проект длился почти полтора десятилетия и позволил вернуть в строй десятки самолетов, которые снова взмывают в воздух, хотя давно были выведены из боевых частей. За привычным внешним видом F-16 скрывается оборудование, разработанное специально для испытаний ракет и подготовки пилотов.
Хотя производство таких аппаратов завершилось, они всё ещё продолжают служить армии. Их будут использовать как минимум до середины 2030-х годов, поскольку пилотам необходимо тренироваться, испытывая реальные нагрузки и выполняя маневры. Управление ими может осуществляться как дистанционно, так и пилотируемым способом. В целом, QF-16 представляет собой универсальную платформу для полигонов и учебных центров.
Работы по проекту начались в начале 2010-х, когда возникла необходимость замены устаревших QF-4. Первые переоборудованные экземпляры взлетели в 2012 году. За переделку отвечала компания Boeing: инженерам было необходимо полностью обновить ряд систем, чтобы самолет мог функционировать без пилота, выдерживал перегрузки при резких маневрах и передавал телеметрию в реальном времени.
Самолеты доставлялись из хранилища на базе Дэвис-Монтен. Здесь каждый корпус проходил диагностику, ремонт и установку нового оборудования. Внутрь добавлялся мощный блок радиоуправления, защищенные каналы передачи данных, резервные системы на случай сбоя сигнала и комплекс автоликвидации. Он отключает двигатель и переводит самолет в режим безопасного снижения в экстренных ситуациях.
