Боязнь змей является одним из самых распространенных страхов среди людей в дикой природе. Исследования продемонстрировали, что такое отношение к пресмыкающимся возникло генетически, способствуя развитию остроты зрения у приматов.
Страх перед змеями — это распространенное явление. В психиатрии это состояние известно как офидиофобия. Более обширный термин — герпетофобия, обозначающий страх перед всеми рептилиями. В 2001 году, согласно опросу Института Гэллапа, 51% американцев признали змей своим главным страхом, опередив даже такие страхи, как публичные выступления и высота. Почему многие из нас испытывают страх перед змеями? И что более интересно, почему наше подсознание распознает их как опасность быстрее, чем наше сознание?
По словам почетного профессора антропологии Линн Исбелл, наша ненависть к змеям уходит корнями в далекое прошлое и связана с эволюционным развитием приматов.
Приматы отличаются от других млекопитающих тем, что в значительной степени полагаются на зрение как основной способ взаимодействия с окружающим миром. Чтобы понять, почему приматы эволюционировали именно так, необходимо разобраться, почему у них такое выдающееся зрение.
Книга Исбелл «Плод, дерево и змея: почему мы так хорошо видим», изданная в Гарвардском университете в 2011 году, посвящена ее теории, согласно которой отношения между хищником и жертвой между пресмыкающимися и приматами на протяжении миллионов лет способствовали улучшению остроты зрения последних.
Избежание хищников и поиск пищи — два ключевых фактора естественного отбора, влияющих на организмы. Ночная активность приматов и дневной отдых на деревьях, где проникает солнечный свет, а не в пещерах или норах, позволили им значительно развить свои зрительные навыки, чтобы избежать укусов или удушений со стороны змей.
Молекулярные исследования подтверждают, что древние змеи охотились на приматов. Ученые выяснили, что многие виды обезьян в Африке и Азии, где обитают кобры, выработали иммунитет к яду аспидовых змей. Однако у приматов на Мадагаскаре и в Южной Америке, где кобр нет, такого иммунитета не наблюдается.
Даже сейчас у приматов, которые стали крупнее и больше не являются регулярной добычей для пресмыкающихся, сохраняется биологическая предрасположенность воспринимать змей как угрозу.
Линн Исбелл подчеркивает, что если молодой и неопытный примат несколько раз увидит видео, где более взрослые обезьяны с настороженностью реагируют даже на безобидную маленькую змею, он также будет учиться реагировать подобным образом. Однако если на место змеи поставить цветок, обезьянка не станет проявлять осторожность к нему.
Даже макаки-резусы, которые родились и выросли в условиях неволи и, скорее всего, никогда не встречались со змеями, реагируют на них с настороженностью.
Долгосрочные исследования Исбелл, направленные на формулирование «теории обнаружения змей», вывели ее за пределы приматологии в такие области, как нейробиология, теория эволюции, генетика и молекулярная биология.