Ученым пришлось использовать технические хитрости.
Европейское космическое агентство (ESA) представило необычные фотографии, сделанные с орбиты Марса. Вместо привычных видов Красной планеты аппараты попытались запечатлеть межзвездную комету 3I/ATLAS, когда она приблизилась к Марсу.
Миссия проводилась зондами Trace Gas Orbiter (TGO) и Mars Express с 1 по 7 октября. Во время максимального сближения с Марсом 3 октября комета находилась на расстоянии 30 миллионов километров от планеты, что ставило перед миссиями непростую задачу. Каждый из этих аппаратов настроен для съемки освещенной поверхности Марса на расстоянии в сотни и тысячи километров, но не предназначен для наблюдений за столь удаленными объектами.
Учитывая задержку сигнала, инженеры заранее загрузили алгоритм позиционирования аппаратов и их камер для захвата 3I/ATLAS в объектив. Операция была успешной для TGO. С помощью своей цветной стереокамеры CaSSIS он смог зафиксировать комету, которая представлена на кадрах как размытой белой точкой, объединяющей ядро и окружающую его кому. Различить их на снимках невозможно, поскольку запечатлеть с такой дистанции ядро, измеряемое в километрах, сопоставимо с тем, чтобы сделать фото с Земли смартфона, лежащего на Луне.
Тем не менее, кома, имеющая в поперечнике несколько тысяч километров, видна четко. Она образуется из летучих веществ, которые испаряются по мере приближения кометы к Солнцу. Установить полный размер комы с помощью камеры CaSSIS не удалось, так как яркость пылевой оболочки быстро уменьшается по мере удаления от ядра — в какой-то момент она сливается с шумом на изображении.
Слабый хвост также плохо виден на кадрах TGO, хотя его длина может достигать миллионов километров по мере приближения к Солнцу. Ученые не ожидали, что кадры, сделанные марсианскими аппаратами, будут иметь значительную научную ценность. Они скорее иллюстрируют технические возможности и гибкость в использовании зондов для наблюдений за объектами, которые в десятки тысяч раз тусклее, чем обычные цели.
