В 2022 году астрономы сделали громкое заявление: телескоп «Хаббл» обнаружил самую удалённую от нас звезду. Этот объект получил поэтичное название Эарендель — в древнеанглийском языке оно означало «утренняя звезда».
В то время ученые оценили, что Эарендель возникла всего через 1 миллиард лет после Большого взрыва, когда Вселенной было лишь около 7% от её нынешнего возраста. Однако новое исследование ставит под сомнение всё, что мы знали о загадочном объекте до сих пор: оказывается, это возможно не звезда, а компактное скопление нескольких звёзд.
Возможность рассмотреть объект, находящийся так далеко от нашей планеты, стала возможной благодаря эффекту гравитационного линзирования. Огромное скопление галактик, расположенное между Землёй и Эарендель, так массивно, что искривляет пространство-время и усиливает свет, который приходит из-за него. Благодаря этому эффекту учёные видят далёкую звезду, как будто через увеличительное стекло, которое увеличивает её в 4000 раз. Подобные совпадения крайне редки, и именно эта уникальная конфигурация открыла нам возможность заглянуть так глубоко в эпоху ранней Вселенной.
Изначально данные, полученные «Хабблом», указывали на то, что Эарендель может быть массивной звездой, в два раза более горячей, чем Солнце, и в миллион раз ярче него. Некоторые исследователи даже выдвигали гипотезу о наличии рядом с «утренней звездой» более холодной звезды-компаньона. Однако новые наблюдения с космического телескопа «Джеймса Уэбба» изменили ситуацию. Астроном Массимо Паскале из Калифорнийского университета в Беркли и его коллеги проанализировали спектр объекта — распределение его света по длинам волн — и обнаружили, что он скорее напоминает совокупное излучение нескольких звёзд. По словам Паскале, «если Эарендель действительно является скоплением звёзд, это вполне согласуется с тем, как мы представляем себе древние шаровые скопления, появившиеся в первый миллиард лет существования Вселенной».
Тем не менее, полное понимание этого вопроса пока отсутствует. Брайан Уэлч из Университета Мэриленда, который возглавлял команду, открывшую «утреннюю звезду» в 2022 году, подчеркивает, что инструменты JWST могут фиксировать схожий спектр как для одиночной звезды, так и для группы звёзд. Поэтому исследователи в настоящее время лишь рассматривают вариант «звёздного скопления» и не исключают других возможностей, включая вариант о том, что Эарендель всё же может быть одиночной звездой.
Ответ может стать известен благодаря наблюдениям микролинзирования — специфического эффекта, когда свет далекого объекта временно искажается из-за движения более близкого тела на линии наблюдения. Если объект является одиночной звездой, её яркость будет изменяться заметнее, чем в случае со скоплением.
Как бы ни сложилась ситуация, Эарендель уже помогла астрономам заглянуть в эпоху, когда формировались первые звезды и галактики. И каждое новое наблюдение этого уникального объекта способствует нашему пониманию того, как выглядела Вселенная в свои «детские годы».
Фото: hi-tech.mail.ru