Если в ясную погоду посмотреть на небо сразу после заката или перед восходом, взор непременно привлечет яркая, ровно светящаяся точка. Это Венера — второй по яркости объект ночного неба после Луны.
Венера примерно в сто раз ярче самых ярких звезд первой величины. Для сравнения: блеск Сириуса, самой яркой звезды на Земле, составляет минус 1,47 по астрономической шкале, тогда как средняя яркость Венеры достигает минус 4,14. За яркий свет Венеру нередко называют «Утренней звездой», хотя, конечно, она не является звездой: это планета, соседствующая с нашей, окруженная плотным слоем облаков.
Основная причина такого блеска — необычайно высокое альбедо, то есть способность отражать свет, падающий на поверхность планеты. Венера возвращает в космос около 76 процентов солнечного излучения. Идеальное зеркало отражало бы все сто процентов, Земля — лишь тридцать, а Луна и того меньше — всего семь. Секрет венерианской «зеркальности» заключается в плотном облачном коконе, который окутывает планету на высоте от 48 до 70 километров. Эти облака состоят в основном из мельчайших капель серной кислоты, размером примерно с бактерию, которые вместе с промежуточными слоями дымки очень эффективно рассеивают солнечный свет.
Тем не менее, Венера не является самым светоотражающим объектом в Солнечной системе. Ледяной спутник Сатурна Энцелад имеет еще более высокое альбедо — около 0,8. Однако с Земли он выглядит гораздо менее ярким, так как находится как минимум в тринадцать раз дальше от Солнца, чем Венера. Согласно закону обратных квадратов, это подразумевает, что «Утренняя звезда» получает в 176 раз больше солнечного света.
Близость к Земле также имеет важное значение. В среднем Венера удалена от нас на 170 миллионов километров, но иногда расстояние сокращается до 38 миллионов. Парадокс заключается в том, что в момент максимального сближения планета практически невидима: находясь точно между Землей и Солнцем, она обращена к нам неосвещенной стороной. Подобно Луне, Венера проходит через фазы, и полностью освещенный диск можно увидеть лишь тогда, когда планета оказывается за Солнцем — но в этот момент она оказывается слишком далеко от нас.
