Астрономы зафиксировали в дальнем космосе крайне необычное явление — систему из по меньшей мере пяти сливающихся галактик, существовавших всего через 800 миллионов лет после Большого взрыва.
Слияние галактик — ключевой процесс, который во многом определял облик ранней Вселенной. Обычно исследователи фиксируют столкновения двух галактик, однако объединение целого комплекса наблюдается невероятно редко. На этот раз открытие стало возможным благодаря информации, полученной от космических телескопов «Джеймс Уэбб» (JWST) и «Хаббл». Новый объект, получивший неофициальное название «Квинтет Уэбба», представляет собой объединение как минимум пяти галактик и 17 звездных скоплений. Интересно, что все они оказались вблизи друг друга не случайно: наблюдения показали наличие общего газового облака, что указывает на то, что все эти объекты физически связаны.
«Обнаружить систему из пяти взаимодействующих галактик — событие поистине уникальное. Вероятность увидеть такую структуру крайне мала, так что нам просто очень повезло», — объясняет руководитель исследования Вэйда Ху из Техасского университета A&M.
Некоторые из этих объектов ранее фиксировал телескоп «Хаббл», однако именно JWST подтвердил, что все пять галактик имеют одинаковое красное смещение, то есть находятся на одной космической «дистанции», а значит, и взаимодействуют друг с другом. Для сравнения: в современной Вселенной около 20−30% галактик находятся в парных слияниях, а многократные объединения составляют менее 1%.
Примечательно, что данная система напоминает известный Квинтет Стефана, находящийся рядом с нашей Галактикой. У обоих этих объектов есть своеобразные «мосты» из материи между галактиками, являющиеся следствием гравитационных приливов. Однако в отличие от более современных галактик, участники Квинтета Уэбба обладают большим количеством газа и активно формируют новые звезды, причем делают это удивительно быстро для такого раннего этапа истории Вселенной.
Астрономы оценивают общую массу системы примерно в 10 миллиардов масс Солнца. Согласно моделям, через миллиард лет это слияние может привести к образованию гигантской «молчаливой» галактики, где процесс звездообразования резко прекратится. Именно такие «мертвые» галактики, как показали предыдущие наблюдения JWST, неожиданно часто встречаются в ранней Вселенной и пока остаются загадкой для астрофизиков.
Открытие Квинтета Уэбба может объяснить, как смогли так быстро возникнуть столь массивные и пассивные галактики. Возможно, это произошло именно благодаря редким каскадным слияниям, аналогичным тому, которое ученые впервые смогли зафиксировать через космическую «машину времени» — телескоп JWST.
Фото: hi-tech.mail.ru