У главных ворот Центра космических полетов имени Годдарда в Мэриленде с начала лета отсчитывает время специальный таймер. 30 августа с космодрома Кеннеди во Флориде отправится в космос космический телескоп имени Нэнси Грейс Роман — обсерватория, способная произвести настоящую революцию в исследовании экзопланет.
Телескоп Роман оснащен мощной инфракрасной оптикой с исключительно широким полем зрения. Чтобы осознать впечатляющий масштаб возможностей нового устройства, достаточно одного сравнения: всего месяц наблюдений Роман за Млечным путем аналогичен примерно ста годам работы телескопа Хаббл. Хотя обсерватория предназначена для исследования ранней Вселенной и загадочной темной энергии, особенно активно ее запуск ожидают те, кто занимается поиском экзопланет.
По оценкам экспертов, новая обсерватория сможет обнаружить в 40 раз больше планет, чем известно науке на сегодняшний день. «Представьте себе самую крупную перепись планет за пределами нашей Солнечной системы», — сказала Джули МакЭнери, старший научный сотрудник проекта. На данный момент подтверждено существование около 6 тысяч экзопланет, а Роман только транзитным методом, то есть, наблюдая за периодическим затемнением звезд проходящими планетами, должен обнаружить около 100 тысяч новых миров. Телескоп будет изучать сердце Млечного Пути, наблюдая за сотнями миллионов звезд каждые 12 минут.
Однако у этого метода есть ограничения: он более эффективно выявляет крупные планеты, расположенные близко к своим звездам. Как отмечает Доминик Бенфорд, научный руководитель программы Роман, если бы мы искали таким образом планеты нашей Солнечной системы, мы, вероятно, не нашли бы ни одной из-за их размеров и расстояний до Солнца.
По этой причине телескоп также применит метод микролинзирования, основанный на искривлении света далеких звезд гравитацией планет. Таким образом, Roman откроет около тысячи миров, которые обещают стать ценными находками — это будут аналоги планет нашей системы. За пять лет работы обсерватория должна обнаружить около сотни планет, похожих на Землю и Марс. «Сколько планет, подобных Марсу, мы знаем? Ноль. А планет размером с Землю на земном расстоянии от солнца? Может быть, одну», — подчеркивает Бенфорд.
Третьим инструментом телескопа является коронограф с деформируемыми зеркалами, которые могут корректироваться в реальном времени, чтобы убрать яркость звезды и получить прямое изображение планеты. Эта технология впервые будет применена в космической обсерватории и станет испытательным полигоном для следующей миссии NASA — Habitable Worlds Observatory, которая будет искать признаки жизни на планетах, схожих с Землей.
Тем не менее, как замечает Джесси Кристиансен из Института экзопланетных исследований NASA, самым увлекательным открытием новой космической обсерватории может стать нечто неожиданное, то, о чем ученые сейчас даже не подозревают: «Природа всегда оказывается более изобретательной, чем мы».
Фото: hi-tech.mail.ru