Всего через семнадцать дней после запуска с индийского космодрома Сатиш Дхаван в низкой околоземной орбите произошло значительное событие: один из основных компонентов новой спутниковой миссии NISAR — огромный отражатель антенны — успешно раскрылся.
Огромный «зонтик» диаметром 12 метров стал крупнейшей антенной своего рода, когда-либо отправленной в космос в рамках миссий NASA. Его развертывание даст возможность начать полноценную научную деятельность аппарата, разработанного в сотрудничестве NASA и Индийской организации космических исследований (ISRO).
NISAR, запуск которого состоялся 30 июля, предназначен для наблюдения за динамикой нашей планеты в различных масштабах: от медленного движения ледников и тектонических деформаций после землетрясений до изменений в экосистемах тропических лесов и болот. Уникальность миссии заключается в том, что ее инструменты способны фиксировать изменения, происходящие на поверхности Земли с точностью до сантиметров, а затем преобразовывать эти данные в детализированные карты и даже трехмерные «фильмы» происходящих процессов.
«Успешное раскрытие отражателя — это важная веха в развитии возможностей спутника», — отметила Карен Сент-Жермен, директор отдела наук о Земле NASA. По ее словам, данные, которые будут получены, помогут не только в фундаментальных исследованиях, но и в решении практических задач: от прогнозирования и устранения последствий природных катастроф до управления инфраструктурой и сельским хозяйством.
Каркас отражателя состоит из 123 композитных элементов, а рабочая поверхность выполнена из золотой проволочной сетки. Общий вес конструкции составляет примерно 64 килограмма. Сначала 9-метровая штанга, на которой зафиксирована антенна, медленно развернулась из сложенного состояния — этот процесс занял несколько дней. Затем активировались миниатюрные пироболты, которые удерживали конструкцию в транспортном положении, и отражатель начал «распускаться», как цветок. Натяжение в гибком каркасе и работа двигателей завершили процесс: антенна приняла рабочее положение.
С технической точки зрения раскрытый «зонтик» имитирует работу антенны колоссальных размеров. Для достижения сопоставимого качества изображения при использовании традиционного радара необходимо было бы создать конструкцию длиной около 19 километров — задача невыполнимая. Однако благодаря синтезированной апертуре (SAR) инженеры смогли «обмануть» физические ограничения, создавая четкие снимки с детализацией до 10 метров. «SAR работает как объектив фотоаппарата: чем больше апертура, тем четче изображение. Без этой технологии космические радары давали бы слишком грубые данные», — объяснил Пол Розен, научный руководитель проекта.
NISAR станет первой миссией, которая объединяет сразу два радара: американский, работающий в L-диапазоне и способный «видеть» сквозь облака и густую растительность, и индийский, функционирующий в S-диапазоне, более чувствительный к легкой растительности и влажному снегу. Такое сочетание позволит ученым анализировать изменения экосистем и поверхности планеты с беспрецедентной точностью.
«Это ключевая часть научной миссии NISAR, которую мы проектировали, испытывали и дорабатывали на протяжении многих лет. Теперь наша цель — вывести аппарат в рабочий режим и уже к концу осени начать получать трансформирующие научные данные», — подчеркнул руководитель проекта Фил Барела из Лаборатории реактивного движения NASA.
