Именное впечатление создают загадочные образования, высота которых сопоставима с небоскребами.
Острые пики высотой в сотни метров занимают примерно 60% экваториальной зоны Плутона, согласно данным Geophysical Research: Planets. Их впервые заметили ещё в 2015 году на снимках поверхности карликовой планеты, полученных с борта зонда New Horizons. Космический аппарат тогда прошел менее чем в 12,5 тысячах километров от Плутона, что позволило запечатлеть его в беспрецедентных подробностях.
Именно тогда планетологи обнаружили нечто необычное в горной местности к востоку от знаменитого «сердца Плутона» — обширной ледяной области Томбо: там над поверхностью возвышаются огромные «лезвия». Их также сопоставляют с небоскребами. По оценкам, в высоту они достигают 300 метров и иногда даже больше, а расположены на расстоянии в несколько километров друг от друга. Теперь выясняется, что они выстроились в целую линию примерно вдоль экватора.
Ученые объясняют, что эти структуры состоят из метанового льда: на Плутоне температура составляет около -230 градусов Цельсия, и в таких условиях замерзает даже такой летучий газ, как метан. По мнению исследователей, это увеличенная «версия» удивительных ледяных образований, которые можно встретить на Земле в Андах, Гималаях и на Памире — так называемые «кающиеся снега».
Их так назвали за религиозные ассоциации, которые ранее вызывал у людей их внешний вид: издалека они напоминают стоящих на коленях и молящихся католических монахов в их характерных остроконечных головных уборах. Отсюда и термин «пенитентес» — по-испански это буквально означает «кающиеся грешники». Более научное обозначение этого явления — кальгаспоры. На нашей планете их высота не превышает примерно 30 метров.
Предполагается, что они образовались из-за постоянного воздействия солнечных лучей на снег или его уплотненную форму — фирн. Сначала на нем появляются небольшие «проталины», а затем они за счет более темного цвета поглощают еще больше света, становятся все глубже и глубже, пока между ними не остаются острые гребни. Ученые считают, что примерно так же сформировались и «кающиеся» метановые снега на Плутоне. Кстати, подобные структуры наблюдаются также на покрытой водяным льдом луне Юпитера — Европе.
Фото: hi-tech.mail.ru