Известен миф, что тараканы — единственные существа на планете, способные пережить ядерную войну. Однако исследования продемонстрировали, что есть более устойчивые виды, и ни один суперкомпьютер не может предсказать все близкие и отдалённые последствия атомного апокалипсиса.
В мультфильме 2008 года «ВАЛЛ-И« Земля показана как постапокалиптическая пустошь, где нет ничего, кроме заброшенных остатков человеческой цивилизации и одинокого робота, занимающегося уплотнением мусора. Единственный живой обитатель главного робота — милый домашний таракан по имени Хэл. Это отсылка к популярному мифу о том, что тараканы переживут всех нас.
Несмотря на симпатичный образ Хэла, большинство людей воспринимают тараканов как вредителей и неприятных существ. Эти насекомые действительно известны своей живучестью, что, вероятно, и породило мнение о том, что они могут выжить даже после ядерного взрыва и последующего радиационного облучения. По мнению ряда ученых и журналистов, миф о «неубиваемых» тараканах возник из-за того, что насекомые якобы интенсивно размножились после атомных бомбардировок.
Тем не менее, нобелевский лауреат Тилман Рафф, профессор Школы народонаселения и глобального здравоохранения, изучающий последствия ядерных взрывов для здоровья и окружающей среды, утверждает, что ему не встречались документально подтвержденные факты, что среди руин японских городов бегали тараканы.
Рафф видел фотографии раненых в Хиросиме, окруженных множеством мух, и можно предположить, что многие насекомые выжили после бомбардировки. Но, по мнению ученого, они все равно понесли ущерб, даже если оказались более устойчивыми, чем люди.
В американском телесериале «Разрушители легенд» проверяли гипотезу о выживаемости тараканов в 2012 году, подвергнув насекомых воздействию радиоактивных веществ. Тараканы выжили дольше, чем другие животные, но все они погибли от сильного радиационного фона.
Профессор Школы биологических наук Марк Элгар отмечает, что результаты теста «Разрушителей легенд» неполные, так как учитывалось лишь количество дней, которые тараканы прожили после воздействия. Не учитывалась способность насекомых откладывать жизнеспособные яйца, что обеспечило бы дальнейшее выживание вида. Элгар считает, что есть данные о том, что они довольно устойчивы к гамма-излучению, хотя не являются в этом отношении самыми стойкими живыми организмами на Земле. Некоторые муравьи, особенно те, что роют глубокие норы, имеют больше шансов пережить апокалипсис, чем тараканы.
Предыдущие исследования насекомых, подверженных радиации, показали, что тараканы, хотя и в 6–15 раз более устойчивы к радиации, чем люди, все равно переносят её хуже, чем обычные плодовые мушки (Drosophilidae).
Профессор Элгар утверждает, что синантропные виды Blattella germanica (рыжие тараканы или пруссаки) и черные тараканы (Blatta orientalis) создали незаслуженную плохую репутацию всем другим видам отряда Blattodea.
На Земле обитает более 4000 видов тараканов, в том числе виды с необычными социальными и родительскими поведением, а также уникальными цветами и узорами.
Некоторые австралийские тараканы — весьма привлекательные насекомые, которые могут изменить отношение людей к ним. Например, у таракана Марди Гра (Polyzosteria mitchelli) на панцире имеются красивые желтые узоры, а лапки ярко-синие с маленькими черными пятнышками.