Ученые представили самое детальное на данный момент изображение центральной области нашей Галактики, раскрывающее сложную сеть газовых нитей, невидимых для человеческого глаза.
Карта, охватывающая пространство более чем на 650 световых лет, была создана с использованием обсерватории ALMA в чилийской пустыне Атакама и стала крупнейшим набором данных за всю историю функционирования этого телескопа. «Это место крайностей, невидимое нашим глазам, но теперь раскрытое в удивительной детализации», — говорит астроном Эшли Барнс из Европейской южной обсерватории. В центре карты находится окрестность сверхмассивной черной дыры Млечного Пути, окруженная плотными облаками газа и пыли. Эта область, называемая Центральной молекулярной зоной, является единственным ядром галактики, достаточно близким к Земле, чтобы изучать его с такой точностью.
Обзор, получивший название ACES, сосредоточен на холодном молекулярном газе — том самом «сырье», из которого формируются звезды. Впервые весь этот газ в Центральной молекулярной зоне был картирован с такой детальностью: видны как гигантские структуры протяженностью в десятки световых лет, так и компактные облака вокруг отдельных звезд. Химический состав среды оказался удивительно богатым — обнаружены десятки молекул, от простого монооксида кремния до сложной органики, такой как метанол, ацетон и этанол.
В этой области холодный газ движется вдоль вытянутых нитей-филаментов, скапливаясь в плотные сгустки, где загораются новые звезды. Однако условия здесь кардинально отличаются от спокойных регионов Галактики. «Центральная молекулярная зона содержит одни из самых массивных известных звезд нашей Галактики. Многие из них живут быстро и умирают молодыми, заканчивая жизнь мощными взрывами сверхновых и даже гиперновых», — рассказывает руководитель проекта ACES, профессор астрофизики Ливерпульского университета Джона Мурса Стив Лонгмор.
Ученых особенно интересует, работают ли в столь экстремальных условиях привычные теории звездообразования. Кроме того, этот регион, вероятно, похож на молодые галактики ранней Вселенной, где звезды формировались в хаотичной и агрессивной среде. «Изучая рождение звезд здесь, мы можем лучше понять, как росли и развивались галактики в целом», — добавляет Лонгмор.
Для создания гигантской мозаики исследователи объединили сотни отдельных наблюдений ALMA в единое изображение, сравнимое по размеру с тремя полными лунами на небе для наблюдателя с Земли. «Мы ожидали увидеть детали, но сложность итоговой картины превзошла все наши ожидания», — признается астроном Катарина Иммер. В ESO уверены, что это только начало: будущие усовершенствования ALMA и запуск Экстремально большого телескопа позволят рассмотреть центр нашей Галактики еще глубже — вплоть до тончайших нитей газа у самого горизонта черной дыры.
Фото: hi-tech.mail.ru