Свободные радикалы долгое время воспринимались исключительно как вредные для организма — их ассоциировали с развитием рака, ускоренным старением и нейродегенеративными заболеваниями, такими как болезнь Альцгеймера.
Несмотря на то, что вред свободных радикалов многократно подтвержден исследователями, новые данные показывают, что эти молекулы имеют гораздо более сложную функцию в нашем организме, чем считалось раньше, и в определенных количествах даже необходимы для поддержания здоровья.
Свободные радикалы, или активные формы кислорода, являются нестабильными молекулами с одним непарным электроном, который стремится найти пару. В поисках недостающего электрона они атакуют клеточные мембраны, белки, ДНК и другие структуры организма, вырывая у них электроны и вызывая цепную реакцию повреждений.
«Если радикал отрывает электрон, он оставляет после себя другой непарный электрон, который также будет искать себе пару. Так возникает опасная цепная реакция», — поясняет Майкл Мерфи, эксперт по митохондриальной биологии из Кембриджского университета.
Парадоксально, но наш организм постоянно создает эти потенциально опасные молекулы. Около 90% всех радикалов появляются именно в нашем теле, митохондриями — клеточными «электростанциями», ответственными за дыхание и производство энергии. Это неизбежный побочный продукт жизненно необходимых процессов. Более того, организм научился использовать разрушительную силу свободных радикалов в своих интересах: иммунная система направляет их против патогенов, а некоторые радикалы, такие как оксид азота, действуют как сигнальные молекулы для взаимодействия между клетками.
Для защиты от избытка свободных радикалов эволюция разработала многоуровневую систему обороны. В нее входят антиоксиданты из пищи (витамины C и E), специальные ферменты, которые превращают радикалы в менее опасные соединения, и глутатионовая система — молекулы, действующие как губка, поглощая радикалы. Проблемы начинаются, когда количество радикалов превышает защитные возможности организма — например, при чрезмерном ультрафиолетовом облучении или избыточном потреблении алкоголя.
