Спутник Юпитера Европа является одним из основных претендентов на исследование внеземной жизни в Солнечной системе.
Под массивной ледяной коркой Европы располагается глубокий соленый океан, который нагревается приливными силами этого крупного небесного объекта, чей диаметр почти равен диаметру Луны. Ученые обнаружили на поверхности Европы еще один важный элемент: соединения аммиака.
Это открытие совершил исследователь NASA Аль Эмран, повторно проанализировав данные аппарата «Галилео», который исследовал систему Юпитера с 1995 по 2003 год. В измерениях инфракрасного спектрометра он выявил слабые сигналы аммиака поблизости трещин на поверхности спутника. Эти разломы служат основными каналами для подъема жидкой воды из глубин Европы на поверхность.
Процесс, когда вместо лавы из недр планетарного тела поднимаются потоки соленой жидкости, называется криовулканизмом. Вода, вырывающаяся на поверхность, очевидно, содержит аммиак и оставляет его на льду рядом с разломами. При этом следует учитывать, что аммиак не может долго находиться в космических условиях — он быстро разлагается под воздействием солнечного излучения. Это указывает на то, что найденные соединения были вынесены на поверхность относительно недавно с геологической точки зрения.
Что именно вызывает столько волнений среди ученых? Аммиак представляет собой соединение азота и водорода. Азот играет важную роль в биологии: он является компонентом аминокислот, ДНК и белков. На Земле некоторые бактерии преобразуют атмосферный азот в аммиак, который необходим живым организмам для роста. Безусловно, одно лишь присутствие аммиака не является абсолютным доказательством существования жизни на Европе, но оно указывает на то, что условия в глубине спутника Юпитера могут быть потенциально благоприятными для этого.
Кроме биологического значения, аммиак также имеет физическое значение: он значительно снижает температуру замерзания воды. Это может означать, что подледный океан Европы остается в жидком состоянии даже в более суровых условиях, чем считалось ранее.
Аммиак был также обнаружен на других ледяных телах Солнечной системы — на Плутоне, спутниках Урана и в выбросах гейзеров Энцелада. Однако его найти непросто: сигналы аммиака часто теряются среди других веществ.
