Некоторые из самых внушительных взрывов во Вселенной практически не оставляют никаких следов. Сам взрыв остается невидимым, и только его постепенно затихающий отклик можно уловить спустя месяцы или даже годы.
Астрономы, использующие австралийский радиотелескоп ASKAP, выявили, возможно, самый убедительный пример такого «скрытого» взрыва — радиопослесвечение мощного гамма-всплеска, первоначальная вспышка которого осталась незамеченной.
Гамма-всплески — это краткие, но исключительно мощные выбросы высокоэнергетического излучения. За считанные секунды они испускают столько энергии, сколько Солнце будет излучать на протяжении всей своей жизни. Они возникают в момент гибели массивных звезд, которые превращаются в черные дыры.
Тем не менее, мы наблюдаем лишь малую часть гамма-всплесков — те, чьи узкие джеты направлены в сторону Земли. Когда джет направлен в другую сторону, начальная вспышка проходит мимо нас, и все, что мы можем увидеть, — это постепенно затихающее послесвечение. Ученые предсказывали такие послесвечения на протяжении десятилетий, но обнаружить их оказалось крайне сложно. Без яркой вспышки, которая бы прямо указала на событие, астрономам приходится исследовать тысячи квадратных градусов неба.
С помощью ASKAP — радиотелескопа, состоящего из 36 антенн в Западной Австралии — ученые проводили сканирование обширных участков неба в поисках неожиданных долгоживущих радиоисточников. В данных одного из таких обзоров они обнаружили объект, который ранее не фиксировался, получивший название ASKAP J005512‑255834. Он быстро увеличил яркость, выбросив в космос энергию, сопоставимую с суммарным радиоизлучением миллиардов солнц, а затем начал медленно угасать.
Такое поведение сразу выделило его среди других радиоисточников. При этом объект практически не оставил следа в видимом свете или рентгеновском диапазоне — именно этого астрономы ожидают от послесвечения: узконаправленный джет изначально не был нацелен на Землю и стал виден лишь после замедления и расширения.
Источник гамма-всплеска находится в небольшой галактике на расстоянии около 1,7 миллиарда световых лет от Земли. Галактика имеет неправильную структуру и активно формирует звезды — это совершенно естественная среда для таких экстремальных звездных событий.
