Образцы березового дегтя, который служил древним людям заменой жевательной резинки, предоставили информацию о повседневной жизни неолитического общества и рационе древних людей.
Древние кости, артефакты и рисунки предоставляют множество сведений о прошлом. В этот список включен и березовый деготь, который использовался людьми неолитической эпохи для жевания и последующего выплевывания. Исследование образцов березовой смолы, найденных в древних поселениях, показало, что неолитические земледельцы активно применяли её для изготовления инструментов, ремонта керамики, отпугивания грызунов и жевания, возможно, в лечебных или профилактических целях.
Березовый деготь — самый древний из известных синтетических материалов на планете. Его получают путем аккуратного нагревания березовой коры без ее воспламенения, что приводит к образованию липкой черной смолы. Предыдущие исследования уже показали, что деготь использовался как распространённый доисторический клей. Однако археолог Ханнес Шредер, генетик Анна Уайт из Института Глобуса при Копенгагенском университете и их коллеги стремились узнать больше о других возможных способах его использования.
Исследовательская команда проанализировала 30 образцов дегтя, включая отдельные кусочки и фрагменты, собранные с инструментов и керамики. Эти образцы были взяты из девяти неолитических поселений, расположенных у озер в альпийском регионе Европы. Чтобы раскрыть тайны прошлого, заключенные в этом материале, ученые применили комплексный подход.
Сначала был проведен химический анализ, подтверждающий, что материал действительно является березовой смолой. Затем осуществили анализ древней ДНК с целью выявить генетический материал, который мог сохраниться в смоле.
Результаты исследования были опубликованы в журнале Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences. В нескольких пережеванных образцах дегтя обнаружили ДНК мужчин и женщин, а также ДНК бактерий, обитающих в ротовой полости, что подтверждает факт жевания смолы людьми. Это могло быть как лечение дегтем, так и профилактика инфекций и паразитарных инвазий. Команда также обнаружила в этих образцах ДНК ячменя, бука, пшеницы, гороха и лещины, которые, вероятно, были остатками недавних приемов пищи. Анализ смолы с керамики выявил следы ДНК растений, что позволяет предположить, что деготь использовался в качестве консерванта для хранения пищи. Скорее всего, древние земледельцы использовали деготь для отпугивания мышей и других вредителей запасов, пока еще не приручили кошек.