Ответ может быть дан уже в ближайшие дни: китайский космический аппарат достиг одного из самых таинственных астероидов, приближающихся к Земле.
Китайский космический аппарат Tianwen-2 подходит к важному этапу своей миссии к астероиду Камоалева (469219 Kamo'oalewa) — одному из восьми известных квазиспутников Земли. Если расчеты специалистов окажутся верными, уже 4 июля аппарат начнет проводить детальные наблюдения, делать фотографии, осуществлять измерения и попытается взять образцы грунта. Эти образцы должны разрешить многолетний вопрос о происхождении этого необычного небесного тела.
Камоалева движется вокруг Солнца практически синхронно с Землей, завершая полный оборот за один год. Этот объект не вращается вокруг нашей планеты, а лишь длительное время сопутствует ей по орбите. Поэтому такие тела и называются квазиспутниками. Диаметр астероида составляет не более 60 метров. Он вращается вокруг своей оси всего за 28 минут — это один из самых быстро вращающихся объектов такого типа. Камоалева то приближается к Земле (минимальное расстояние составляет 28 средних расстояний от Земли до Луны или 9 912 000 километров), то удаляется примерно на 100 расстояний (35,4 млн км). Это тело «прилипло» к нашей планете не более 100 лет назад и очень прочно — по расчетам планетологов, в ближайший миллион лет Камоалева не собирается покидать нас.
Лунный обломок или пришелец из пояса астероидов?
На протяжении нескольких лет доминировала гипотеза о том, что Камоалева является фрагментом Луны, выброшенным в космос после сильного удара с другим небесным телом. Основанием для этого служили спектральные наблюдения: поверхность астероида отражала свет почти так же, как сильно состарившийся лунный грунт.
Тем не менее, опубликованное в журнале Nature Communications исследование поставило под сомнение эту версию. Авторы повторно проанализировали спектры астероида и пришли к выводу, что он больше напоминает LL-хондриты — редкий тип каменных метеоритов. Чтобы проверить гипотезу, ученые измельчили образец такого метеорита в порошок и подвергли его лазерному облучению, имитируя миллионы лет воздействия солнечного ветра и микрометеоритов. После «космического состаривания» цвет материала практически совпал со спектром Камоалевы.
Исследователи также нашли несколько других красных силикатных астероидов. Это подтвердило, что столь необычный цвет вовсе не обязательно указывает на лунное происхождение. По новой версии, объект мог образоваться в семействе астероидов Флоры, а затем переместиться на свою текущую орбиту. При этом авторы подчеркивают, что полностью исключать лунное происхождение пока нельзя.
Образцы, которые Tianwen-2 постарается доставить, имеют высокую научную ценность: лабораторные исследования позволят значительно точнее определить минеральный состав, чем любые дистанционные наблюдения.
Камоалева была открыта в 2016 году с помощью системы телескопов Pan-STARRS на Гавайях и получила гавайское название, означающее «колеблющийся кусок (фрагмент)».После того как капсула с образцами вернется в конце 2027 года (ее принесет на Землю отдельный модуль), Tianwen-2 продолжит свой путь к комете 133P/Эльст—Писарро, которую исследует уже в следующем десятилетии.