Данные, полученные с космического телескопа имени Джеймса Уэбба, рассказали о ближайшем к нам газовом гиганте вне Солнечной системы.
Признаки существования данной планеты астрономы обнаружили у Альфы Центавра A — одной из звезд в системе, находящейся всего в четырех световых годах от Земли. Если открытие будет подтверждено, это станет ближайшим к нам миром, который вращается в обитаемой зоне звезды, похожей на Солнце. Однако, как уточняют ученые, эта планета — газовый гигант с массой приблизительно равной массе Сатурна — вряд ли сможет поддерживать жизнь в привычном для нас понимании.
Система Альфа Центавра состоит из трех звезд: пары солнечного типа — Альфы Центавра A и B — и красного карлика Проксимы Центавра. У Проксимы уже известно о трех планетах, но подтвердить наличие миров у более ярких звезд системы до сих пор не удавалось: наблюдениям мешал свет этих звезд, а также осложняло задачу то, что две светлые звезды расположены очень близко друг к другу.
В августе 2024 года команда телескопа применяла коронограф на приборе MIRI, чтобы «заслонить» яркий свет Альфы Центавра A и изучить ее окрестности. Несмотря на помехи от соседней Альфы Центавра B, астрономы смогли увидеть объект, более чем в 10 000 раз тусклее, чем сама Альфа Центавра A. Он находился примерно в два раза дальше от своей звезды, чем Земля от Солнца.
Тем не менее, в феврале и апреле 2025 года повторные наблюдения этого объекта не выявили его существования. «Мы столкнулись с так называемой «исчезающей» планетой», — признает соавтор исследования, аспирант Калтеха Аникет Сангхи. Для решения этой задачи команда смоделировала миллионы возможных орбит с учетом предыдущих наблюдений, включая данные наземного телескопа VLT за 2019 год. Выяснилось, что планета, вероятно, просто переместилась слишком близко к звезде, становясь невидимой для телескопа в эти моменты.
По расчетам, найденный астрономами объект может оказаться газовым гигантом с массой, близкой к сатурнианской, и эллиптической орбитой, изменяющей расстояние от одной до двух астрономических единиц. Такое соседство с другой крупной звездой — Альфой Центавра B — делает существование планеты особенно интересным для теоретиков: придется переосмысливать, как в таких нестабильных условиях могут формироваться и выживать миры.
