Комета 3I/ATLAS стала самым древним объектом, когда-либо исследованным астрономами на близком расстоянии. Исследование её химического состава с использованием JWST показало, что этот межзвёздный объект сформировался как минимум 10 миллиардов лет назад, что более чем в два раза превышает возраст нашей Солнечной системы.
В 2025 году комета 3I/ATLAS прошла на расстоянии 1,8 астрономических единиц от Земли, что было достаточно близко для того, чтобы солнечное тепло вызвало сублимацию льда и образование газовой комы — облака из пыли и газа. Высокочувствительный спектрограф NIRSpec телескопа JWST зарегистрировал спектры света от комы и выявил необычайно высокое содержание дейтерия — в 30 раз больше, чем в кометах нашей системы.
«Это была уникальная возможность исследовать древний объект из далекой галактики, — говорит астрохимик Мартин Кординер из Центра космических полетов имени Годдарда NASA. — С одной стороны, мы узнали больше о далеком времени и месте, где эта комета образовалась, а с другой — убедились в том, насколько необычной может быть наша собственная Солнечная система».
Дейтерий — изотоп водорода, большая часть которого образовалась во время Большого взрыва. Он плохо переносит нагрев: термоядерные реакции в звездах быстро разрушают его, превращая в обычный водород. Высокое соотношение дейтерия к водороду указывает на то, что 3I/ATLAS сформировалась в очень холодной системе на заре истории Млечного Пути и с тех пор практически не подвергалась нагреву — комета провела большую часть своей длительной жизни в вечном холоде межзвёздного пространства.
Изотопы углерода также дополнили картину. NIRSpec обнаружил лишь следы углерода-13 по сравнению с более легким углеродом-12. Это также указывает на древнее происхождение объекта, поскольку звездные системы со временем обогащаются углеродом-13 по мере жизни и смерти поколений звезд. Наша относительно молодая Солнечная система, сформировавшаяся значительно позже, 4,5 миллиарда лет назад, содержит гораздо больше этого изотопа.