Перед исследователями открылась целая экосистема в месте, где, согласно всем прогнозам, должна была находиться безжизненная пустота.
Летним сезоном 2024 года группа норвежских и британских океанологов опустила подводный аппарат на рекордную глубину — 3,6 километра ниже уровня Гренландского моря. Цель экспедиции EXTREME24 заключалась в проверке странных сигналов, зафиксированных приборами. Из океанского дна поднимались гигантские столбы пузырьков высотой более трех километров — самые мощные из зарегистрированных ранее.
Когда робот достиг дна, камеры запечатлели неожиданные кадры. Морское дно было покрыто холмами замерзшего газа — метана, заключенного в ледяную решетку под давлением водной толщи. Из трещин вытекала сырая нефть, вокруг клубились облака газовых пузырьков. А прямо на этих холмах кипела жизнь: колонии белых трубчатых червей, креветки, улитки и миллиарды бактерий.
Эту область назвали холмами Фреи. До этого момента аналогичные оазисы обнаруживались только на глубинах до двух километров. Холмы Фреи установили новый рекорд почти в два раза. Такие участки дна именуются холодными сипами — через них из недр Земли просачиваются углеводороды. В отличие от горячих гидротермальных источников, здесь отсутствует раскаленная лава, но присутствует постоянный поток химических веществ.
Местные обитатели вовсе не нуждаются в солнечном свете. Бактерии преобразуют метан и сероводород в энергию, а черви и ракообразные питаются этими микроорганизмами. Таким образом, формируется полностью автономная биосфера, основанная на химических реакциях, а не на фотосинтезе.
Кроме того, неподалеку от холмов Фреи, всего в нескольких километрах, функционируют гидротермальные вулканы: разломы, извергающие перегретую минеральную воду. Обычно обитатели сипов и вулканов не пересекаются, это разные экологические ниши. Однако в Арктике виды из обеих зон оказались родственниками — это говорит о том, что они мигрируют между этими местами и обмениваются генами.
Профессор Джон Коплей из Саутгемптонского университета поясняет: 20 тысяч лет назад Северный Ледовитый океан был покрыт ледяным щитом толщиной в сотни метров. Большинство глубоководных видов вымерло. Выжили лишь те, кто прятался возле химических источников — сипов и вулканов. Когда лед отступил, именно эти сообщества заселили освобожденные территории.
