Открытие произошло случайно.
Японские геологи уже около десяти лет занимаются изучением глубоководного разлома на дне Тихого океана, который находится рядом с цепочкой гидротермальных источников. Этот регион славится разнообразием минералов, поэтому Япония проявляет интерес к их исследованию, в том числе с целью извлечения металлических руд. В ходе очередной экспедиции, в которой принимал участие дистанционно управляемый аппарат «Шинсей Мару», было сделано неожиданное открытие: в минерале, известном как «золото дураков», были найдены вкрапления настоящего золота.
Такое имя получил пирит. Этот минерал широко распространен в зонах гидротермальных источников. Они выделяют много серы, которая, остывая в океанической воде, вступает в реакцию с растворенными в ней веществами. Сульфид железа и формирует основу пирита — он очень напоминает золото внешне, но имеет значительно меньшую ценность. Его часто путают с драгоценным металлом, что и стало причиной его названия.
Кроме сульфида железа, пирит содержит различные примеси, такие как мышьяк, свинец и медь. Именно в таких смесях ученые и обнаружили неожиданное наличие золота. Более того, его концентрация в некоторых образцах достигала 1,9% по массе, что является значительным показателем — в 440 раз больше, чем в остальных известных глубоководных золотоносных месторождениях.
Механизм, благодаря которому золото попало в соединение пирита, до конца не выяснен. Ученые отмечают, что вкрапления золота в минерале крайне мелкие: «это не золотые жилы, а капилляры». Золото распределено буквально на атомарном уровне, поэтому его удалось обнаружить только при помощи самых современных методов масс-спектрометрии.
