В хранилище музея сравнительной зоологии Гарвардского университета на протяжении многих лет находился экспонат, который теперь вынудил ученых кардинально изменить свои взгляды на эволюцию ранних животных.
Ископаемое, впервые описанное еще в 1865 году как гусеница, за полтора столетия успело сменить несколько названий и мест в классификации: его считали и червем, и многоножкой, и даже морским многощетинковым червем. Однако только в наши дни стало понятно, что это — первый в истории неморской и самый древний известный лобоподий (лопастеногое), получивший имя Palaeocampa anthrax.
Лобоподии — это вымершие мягкотелые существа, которые представляли собой эволюционное звено между червями и современными членистоногими — насекомыми и ракообразными. Ранее они были известны исключительно по находкам из морских отложений кембрийского периода, в том числе, окаменелости лобоподий обнаруживались в знаменитом сланце Берджесс в Канаде. В связи с этим лопастеногие считались исключительно морскими обитателями. Новое исследование американских ученых полностью меняет это представление.
Открытие совершил Ричард Кнехт, выпускник кафедры органической и эволюционной биологии Гарварда, ныне постдок в Университете Мичигана. Во время изучения окаменелостей многоножек в коллекции музея он обратил внимание на характерную анатомию древнего организма: конечности на каждом сегменте тела, отсутствие глаз и когтей, а также плотное покрытие из шипов. Все это больше соответствовало лобоподиям, чем кому-либо еще.
Для подтверждения своей гипотезы группа специалистов изучила 43 образца окаменелостей из лагерштеттов (захоронений окаменелостей) угольного периода США (Mazon Creek) и Франции (Montceau-les-Mines), применив методы электронного микроскопирования и инфракрасной спектроскопии. Результаты показали, что тела палеокамп были покрыты тысячами шипов, вероятно, ядовитых — химический анализ выявил остатки токсичных соединений на их концах. Это указывает на то, что крошечное, длиной всего 4 сантиметра, лопастеногое имело уникальное «вооружение» для своего времени. К тому же, именно густая «шубка» из ядовитых шипов и придавала палеокампе сходство с пушистой гусеницей, что вводило в заблуждение ученых прошлого.
Ближайшим родственником палеокампы является хадранакс, кембрийский лобоподий из Гренландии, который жил почти на 200 миллионов лет раньше. Как и у палеокампы, у него было десять пар ног без когтей, и он был слепым. При этом у хадранакса не было панциря, и он обитал в море, передвигаясь по дну с помощью удлиненных лобных придатков. Палеокампа же обитала в пресной воде и, скорее всего, вела полуводный образ жизни, периодически выходя на сушу.