Радиоуглеродный анализ и исследование древней ДНК ископаемых остатков бегемотов значительно углубили понимание истории этих животных в эпоху оледенения.
Считается, что бегемоты из Центральной Европы вымерли примерно 115 000 лет назад, когда последний ледниковый период завершил благоприятный межледниковый климат. Новое исследование с применением радиоуглеродного анализа ископаемых находок поставило под сомнение ранее установленную временную шкалу существования европейских бегемотов.
Выяснилось, что бегемоты не исчезли мгновенно после начала похолодания. Анализ найденных в Германии окаменелостей позволил уточнить их возраст, который составил от 47 000 до 31 000 лет. Это означает, что эти величественные животные просуществовали значительно дольше, чем предполагалось: они дожили почти до конца последнего ледникового периода.
Последнее ледниковое оледенение, известное как Вейхзельское, началось около 115 000 лет назад и завершилось примерно 11 700 лет назад. Бегемоты нуждаются в мягких условиях обитания, наличии пищи и незамерзающих водоемах, поэтому традиционно рассматриваются учеными как индикатор теплого межледникового климата. Именно поэтому эксперты полагали, что бегемоты покинули Центральную Европу в самом начале ледникового периода, так как суровые зимы и нехватка еды делали территорию неблагоприятной для их существования.
Тем не менее, точная дата исчезновения бегемотов в Европе оставалась неопределенной, в первую очередь из-за отсутствия древних образцов ДНК этих крупных животных ледниковой эпохи. Недостаток молекулярных данных ограничивал ученых в возможности выяснить, были ли исчезнувшие европейские популяции бегемотов близки к современным африканским особям. Для разрешения этой задачи специалисты провели анализ 19 окаменелых останков бегемотов, найденных в Верхнерейнской низменности. Им удалось извлечь фрагмент древнего генома из одного образца. Полученная генетическая информация была сопоставлена с геномами современных бегемотов, чтобы исследовать эволюционную связь между вымершими европейскими популяциями и нынешними африканскими представителями.
В результате выяснили, что бегемоты ледникового периода имели близкую генетическую связь с современными обычными африканскими бегемотами. Команда экспертов использовала методы радиоуглеродного датирования и аминокислотной геохронологии, чтобы точно определить временной промежуток жизни этих животных. Оказалось, что бегемоты не исчезли 115 000 лет назад, как считалось ранее, а продолжали существовать вплоть до 31 000 лет назад, то есть они пережили начало ледникового периода.
Скорее всего, бегемоты смогли выжить благодаря особенностям самого ледникового оледенения. Хотя общий климат становился значительно холоднее, время от времени возникали теплые интервалы — интерстадиалы, создававшие подходящие условия для обитания. Такие временные укрытия в районе Верхнерейнской низменности обеспечивали достаточное количество незамерзшей воды и зеленой растительности, необходимой бегемотам для выживания.
Тем временем российские ученые открыли новый вид морских анемон.
Фото: hi-tech.mail.ru