Палеоантропологи впервые воссоздали лицо одного из самых древних представителей человеческого рода — Homo erectus, или «человек прямоходящий».
Работа исследователей представляет собой цифровую реконструкцию останков, известных в научном сообществе как DAN5, возраст которых составляет приблизительно 1,5–1,6 миллиона лет. DAN5 был найден в регионе Гона на северо-востоке Эфиопии — области, славящейся богатой палеонтологической историей: здесь были обнаружены останки гоминид, возраст которых превышает 6,3 миллиона лет, а также каменные орудия, относящиеся к последним 2,6 миллионам лет эволюции человека.
Реконструкцию внешности DAN5 возглавила доктор Карен Бааб из Среднезападного университета (Аризона, США). По её словам, итоговая работа удивила специалистов: лицо древнего человека оказалось значительно более архаичным, чем ожидали ученые, — с плоской переносицей и крупными зубами. Это отличает находку от классических африканских представителей Homo erectus того же периода и может свидетельствовать о том, что популяция из Гоны сохранила черты своих более древних предков, покинувших Африку примерно на триста тысяч лет раньше появления этого индивида.
Для воссоздания черепа палеоантропологи применили микротомографию — метод, позволяющий с высокой точностью сканировать фрагменты кости. Изображения четырех основных частей лица и зубов были преобразованы в трехмерные модели и соединены на компьютере в единый «паззл».
Как подчеркивает Бааб, этот процесс напоминал сложнейшую головоломку, в которой итоговое изображение невозможно было увидеть заранее. Работа заняла около года и потребовала множества уточнений. При этом специалисты отмечают, что им крайне помогло знание общей анатомии человеческого лица.
Анализ показал, что череп из Гоны сочетает в себе два набора признаков — типичную для Homo erectus форму мозгового отдела черепа и более древние, «переходные» черты лица и зубов, характерные для ранних гоминид — таких, как Homo habilis. Это делает DAN5 первым подобным примером на африканском континенте. Некоторые палеоантропологи ранее считали, что Homo erectus сформировался вне границ континента, однако новый череп, по словам Бааб, укрепляет гипотезу об африканском происхождении данного вида.
Особую ценность находке придает и археологический контекст: рядом с этим человеком были найдены каменные орудия сразу двух традиций — примитивной олдувайской и ранней ашельской. Это редкое свидетельство того, что Homo erectus одновременно использовал как простые, так и более продвинутые методы обработки камня.
