Титан, самый крупный спутник Сатурна, давно вызывает интерес исследователей. В 2008 году данные космического аппарата Cassini дали основания предположить, что под ледяной оболочкой этого небесного тела скрывается океан.
Однако новые исследования показывают совершенно иную ситуацию: вместо открытого океана на Титане, вероятно, располагается нечто, напоминающее арктический морской лед с туннелями и карманами талой воды.
Ключевым моментом в этом открытии стало изучение того, как Титан изменяет свою форму под воздействием гравитации Сатурна. Cassini зафиксировал, что спутник немного «растягивается и сжимается» при движении по своей орбите. Ученые заметили интересную особенность: изменение формы Титана начинается лишь спустя примерно 15 часов после того, как гравитационное притяжение Сатурна достигает своего пика. Эта задержка указывает на то, что внутренняя структура спутника устроена иначе, чем считалось ранее.
«Никто не ожидал такого значительного рассеяния энергии внутри Титана, — комментирует ведущий автор исследования, постдокторант Лаборатории реактивного движения NASA Флавио Петрикка. — Это явное свидетельство того, что Титан вовсе не покрыт океаном жидкой воды, как предполагалось ранее».
Моделирование показало, что под замерзшей поверхностью спутника находится не свободная вода, а густая ледяная масса с вкраплениями жидкости. Именно эта вязкая структура объясняет наблюдаемую задержку в деформации Титана.
«Вместо открытого океана, как на Земле, мы, вероятно, имеем дело с чем-то похожим на арктический морской лед или водоносные слои, — объясняет соавтор исследования Батист Журно из Вашингтонского университета. — Это влияет на то, какой тип жизни мы могли бы там обнаружить, а также на доступность питательных веществ и энергии».
Тем не менее, отсутствие полноценного океана вовсе не уменьшает интерес ученых к Титану. Напротив, исследователи считают, что в недрах спутника могут находиться карманы пресной воды с комфортной температурой около 20 градусов Цельсия. В таких изолированных резервуарах может накапливаться концентрация питательных веществ, что потенциально создает более благоприятные условия для жизни, чем равномерное распределение таких веществ по всему океану.
Проверить эти гипотезы может миссия NASA Dragonfly. Летательный аппарат, запуск которого намечен на 2028 год, достигнет Титана в 2034 году и станет вторым летательным аппаратом, работающим на поверхности другого небесного тела, после марсианского вертолета Ingenuity. Возможно, именно эта миссия сможет подтвердить, что под ледяной оболочкой спутника Сатурна скрывается густая, достаточно теплая и вполне пригодная для жизни субстанция.
Ученые также установили, что на Титане молекулы нарушают основные принципы химии.
Фото: hi-tech.mail.ru