Снимок был сделан еще в 2024 году во время третьего полета аппарата, который провел на орбите 268 дней.
Разведывательное управление Министерства обороны США (DIA) в первый раз опубликовало четкое изображение китайского многоразового космического самолета на орбите. Снимок был включен в ежегодный отчет «Вызовы безопасности в космосе 2026» и был сделан компанией Maxar Technologies.
На фотографии аппарат запечатлен рядом с предполагаемым служебным модулем, у которого раскрыты солнечные батареи. В Китае разрабатываются два типа космических самолетов, Shenlong и Tengyun, но в отчете не указано, какой именно из них запечатлен на снимке.
С 2020 года Китай уже четырежды запускал такой аппарат на орбиту, каждый раз с помощью ракеты «Чанчжэн-2F», и практически ничего не сообщает об этих миссиях официально. Третий полет стартовал в декабре 2023 года и длился 268 дней, аппарат вернулся на Землю в сентябре 2024 года.
Снимок занимает страницу в 130-страничном отчете DIA и, по информации издания, был сделан в 2024 году, предположительно именно во время третьей, самой продолжительной миссии аппарата. Во время второго полета, который начался в августе 2022 года и также длился около 276 дней, американские военные отслеживали китайский корабль на орбите с перигеем 346 км и апогеем 593 км.
В ходе нескольких миссий корабль отправлял на орбиту небольшой объект и, вероятно, сближался с ним снова, как будто отрабатывая маневры стыковки. Аналитики связывают данную программу с концепцией двухступенчатого выхода на орбиту, когда многоразовый космоплан запускается при помощи отдельной ступени с вертикальным взлетом и горизонтальной посадкой.
В начале третьей миссии корабль выпустил на орбиту сразу шесть объектов, которые, по данным наблюдателей, похоже, излучали какой-то сигнал. Официально Китай объяснил полет лишь испытаниями многоразовых технологий и научными экспериментами в космосе, не предоставляя подробностей о самих объектах.
